마테·감태 '통증 완화에 도움' 밝혀졌다

수술한 직후이거나 신경통을 앓고 있다면 살이 아리는 고통을 겪는다. 바람만 불어도 살갗이 따갑고 찌르는 듯 아프다. 이럴 때 천연식품인 마테나 감태를 먹으면 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 한다. 2015년 11월 서울 강남구 코엑스에서 열린 제6차 국제식품기능학술대회에서 발표된 연구 결과다.

수술한 쥐에게 먹였더니 통증 덜 느껴
과거 의과학이 발전하기 전에도 '이 식물을 먹으면 소화가 잘 된다', '이 차를 마시면 감기가 잘 떨어진다' 같은 말이 있었다. 자연에서 난 천연식품을 이용해 병을 치료하고 불편함을 완화했던 것이다. 한방에서 천연 약재를 이용해 몸을 건강히 하고 질병을 치료하는 것도 비슷한 결과다.

한국식품연구원 특수목적식품연구단 김윤태 박사팀은 이 점에 착안해 천연식물 수십 가지를 대상으로 통증 완화 효과가 있는지 여부를 실험했다. 김 박사는 "아프면 진통제 같은 약물을 먹어서 완화하는 게 일반적인데, 통증을 다스리기 위해 점점 약물의 농도나 용량을 높여야 하는 경우가 있다"며 "이럴 때 통증을 완화하는 데 도움이 되는 천연식품을 이용하면 약물의 보조 효과를 누릴 수 있어서 약물 의존성을 낮출 수 있다"고 말했다.

김윤태 박사팀은 쥐의 발바닥을 쨌다 봉합해 수술 후 통증을 느끼게 하고서 마테·감태 등의 추출물을 투여했다. 이후 수술 부위를 가느다란 필라멘트로 자극해서 쥐가 통증 느끼는 정도를 수술 후 다음 날까지 측정했다. 동시에 쥐가 아플 때 내보내는 초음파를 분석해 얼마나 높게 나오는지, 추출물 투여 후 초음파가 줄어드는지 여부를 측정했다.

그 결과 추출물을 투여받은 쥐가 그렇지 않은 쥐보다 통증도 덜 느꼈고, 아프다는 신호의 초음파도 덜 내보냈다. 김 박사는 "수술 후 마취가 풀리면서 생기는 급성 통증을 제대로 관리하지 않으면 만성으로 발전할 수 있는데, 마테와 감태를 이용하면 통증이 현저하게 줄어 이를 막는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

염증성 사이토카인 줄여 신경통 완화
김윤태 박사팀은 수술 실험을 마친 쥐에게 3주간 마테와 감태 추출물을 매일 먹이면서 통증감지 감각 뉴런이 모여 있는 척수 부근의 신경절을 일부 떼서 분석해, 발바닥 통증이 줄어드는지 여부를 3주간 지켜봤다. 그 결과, 통증이 있을 때 많이 나타나는 신경펩타이드 Y라는 물질이 현저하게 감소했다(마테의 경우 68.5% 감소). 통증 관련 물질인 염증성 사이토카인을 분석했더니, 통증 유발에 관여하는 인터루킨-1베타, 인터루킨-2, 인터루킨-6, 인터페론-r 등의 물질도 덜 나타났다.

김윤태 박사는 "동물 실험이기 때문에 추가 연구가 더 필요하겠지만, 이번 실험에서 나타난 마테와 감태의 효과는 일부 진통제와 맞먹는 수준"이라고 말했다. 김 박사는 "만성 통증은 통증을 느끼는 신경이 평소보다 과민해져 있는 탓에 통증을 크게 느끼는 상태인데, 마테나 감태가 이를 누그러뜨리는 데 도움이 되는 것"이라며 "초기 신경병증 완화에도 도움이 될 것"이라 말했다.

마테의 클로로겐산, 감태의 플로로탄닌이 효과 내
김윤태 박사는 마테에 들어 있는 클로로겐산이라는 성분이 위와 같은 결과를 낸 것이라고 설명했다. 클로로겐산은 항산화물질 중 하나로, 이제껏 다이어트와 심혈관질환 예방 등에 효과 있다고 알려진 성분이다. 김 박사는 "통증 완화에도 효과를 낸다는 것은 이번 연구에서 처음 밝힌 사항"이라고 말했다.

감태의 경우, 플로로탄닌이라는 성분이 효과를 낸 것이라 추정된다. 플로로탄닌은 항산화 물질 중 하나인데, 해조류 등에 많이 들었다. 김윤태 박사는 "플로로탄닌은 중추신경계에 있는 가바(GABA) 수용체를 활성화시킨다"며 "가바라는 물질은 신경계와 마음을 안정시키는 효과가 있어서 과민해진 통각 신경도 누그러뜨리는 효과를 내는 것으로 추정된다"고 말했다.

차(茶), 무침, 김 등으로 이용하면 좋아
마테와 감태의 통증 완화 효과를 충분히 누리려면 얼마나, 어떻게 먹는 게 좋을까. 김윤태 박사는 "아직 사람을 대상으로 실험한 게 아니라서 명확하게 말하기 어렵다"며 "하지만 독성이나 부작용 없는 천연식품이기 때문에 물처럼 수시로 마시거나 각종 요리에 이용해 먹으면 될 것"이라고 말했다.

마테는 잎을 녹차처럼 뜨거운 물에 우려 마시면 좋다. 몸에 좋은 성분이 추출되는데 상대적으로 오래 걸리기 때문에 같은 잎을 5~6회 정도 우려 먹어도 된다. 레몬, 우유, 설탕 등을 첨가해 홍차처럼 만들어 마셔도 좋다.

감태는 주로 말려서 김처럼 먹는 경우가 많다. 파래처럼 무침을 해 먹거나 전을 부쳐서 각종 채소와 곁들여 먹어도 좋다. 김윤태 박사는 "마테와 감태 추출물을 이용해 통증 완화에 도움이 되는 건강기능식품을 개발할 수도 있을 것"이라고 말했다.

마테 다이어트 및 항산화, 항염증, 체지방 감소 등에 효과 있다고 알려진 천연식품이다. 감탕나무과에 속하는 높이 6m 정도의 나무이며 브라질, 파라과이 등에서 주로 난다. 비타민과 철분, 칼슘, 마그네슘 등 미네랄 함량이 높아 차로 이용할 경우 '마시는 샐러드'라 불리기도 한다. 잎을 먹으면 포만감이 크게 느껴진다. 과거 원주민들이 하루 한 끼만 먹을 때도 마테를 먹은 덕에 오랜 건기와 굶주림을 버텨낼 수 있었다고 한다.

감태 항산화 효과가 강하다고 알려진 미역과의 갈조류다. 섬유질이 풍부하고 칼슘, 칼륨도 많이 들었다. 매생이, 파래와 비슷하게 생겼지만 매생이보다는 입자가 굵고, 파래보다는 얇다. 우리나라에서는 제주도와 울릉도에서 주로 난다.