65세 이상 노인 10명 중 7명에게 나타날 만큼 노인의 하지 부종(다리·발이 붓는 것)은 흔하다. 그런데 노인의 하지 부종은 오래 앉아 있거나 오래 서 있어서 생기는 일반적인 하지 부종과 달리 특정 질환에 의해 생기는 경우가 많다. 세브란스병원 노년내과 김창오 교수는 "노인의 하지 부종은 질환으로 인해 생기는 경우가 많기 때문에 일단 질환이 있는지부터 파악해야 한다"며 "증상이 나타난 뒤 일주일 내에 부기가 빠지지 않으면 병원에서 진료를 받는 게 좋다"고 말했다.
◇암·신부전·심부전이 주요 원인
노인 하지 부종을 유발하는 대표 질환은 암, 신부전(신장기능 이상), 심부전(심장의 펌프 기능이 제대로 작동하지 않는 것) 등이다. 지난해 김창오 교수팀이 하지 부종을 호소했던 노인 226명의 질환을 조사한 결과, 암이 51.3%(116명)로 가장 많았다. 김창오 교수는 "암이 생기면 영양 상태가 나빠져 알부민(혈관의 수분을 흡수하고 배출하는 단백질)의 생성이 적어지기 때문에 부종이 나타나기 쉽다"고 말했다. 또, 김 교수는 "암 환자는 신장이나 심장 등 여러 신체부위의 질환을 복합적으로 앓을 확률이 높아 부종이 잘 나타날 수 있다"고 말했다. 하지 부종의 직접적 원인이 된 질환을 분석한 결과, 신부전이 39.4%로 가장 많았고 심부전(16.4%), 간경화(10.2%)가 그 뒤를 이었다. 김 교수는 "신부전이나 심부전이 있으면 신장 기능이 저하돼 신장에 수분과 염분이 쌓여 부종이 생긴다"고 말했다. 간과의 관련성에 대해 분당서울대병원 노인병내과 김선욱 교수는 "간에서는 알부민을 생성하는데, 간경화로 간 기능이 저하되면 알부민 생산력도 떨어져 부종을 일으킨다"고 말했다. 암이나 신장, 심장, 간 기능이 떨어져서 하지 부종이 생겼을 때는 통증이 없는 것이 특징이다.
노인 하지 부종은 오래 서 있거나 앉아 있어서 생기는 것과는 달리 암·신부전·심부전 등 질환에 의해 생기는 경우가 많다. 증상이 나타난 뒤 일주일 내에 부기가 빠지지 않으면 의사에게 진료를 받는 것이 좋다.
/신지호 헬스조선 기자
◇혈관 노화·수술 후유증으로도 생겨
나이가 들어 혈관 질환이 생기는 것도 노인 하지 부종의 원인이다. 김선욱 교수는 "기본적으로 노인들은 혈액의 흐름이 좋지 않고, 노폐물이 쌓여 혈관이 노화돼 혈전이 잘 생긴다"며 "하지 정맥에 혈전이 생기면 심부정맥혈전증(혈전이 하지 정맥을 막아 생기는 질환)이 생겨 하지 부종이 나타난다"고 말했다. 심부정맥혈전증으로 하지 부종이 생기면 한쪽 다리만 붓는 것이 특징이다. 또, 노인들은 질병 치료를 위해 수술을 받는 경우가 많은데, 암 수술이나 방사선 치료 후유증으로 림프액(세포 사이에 있는 액체)을 만드는 림프 조직에 손상이 생기면 세균 감염 등으로 하지 부종이 생길 수 있다. 김창오 교수는 "림프부종은 주로 한쪽 다리에서 많이 나타난다"며 "눌렀을 때 통증이 있는 것이 특징"이라고 말했다.
◇원인 질환 치료하고, 다리 근육 꾸준히 자극해야
노인의 하지 부종은 원인 질환을 치료하면 증상이 좋아진다. 원인 질환을 치료하면서 다리 근육을 꾸준히 자극하는 것도 부종 완화에 도움이 된다. 노인들은 신진대사가 젊었을 때보다 떨어지기 때문에 원인 질환을 치료해도 붓기가 잘 가라앉지 않는 경우가 많기 때문이다. 김창오 교수는 "다리 근육을 움직이면 다리에 몰려 있던 혈관·림프관에 수축과 이완이 일어나 부종 완화에 도움이 된다"고 말했다. 의자에 앉아서 한쪽 무릎을 펴 발을 허벅지 높이만큼 들어 올린 후 내리는 동작을 매일 10회씩 실시하면 도움이 된다. 부종이 심한 경우에는 운동을 하면서 평상시엔 의료용 압박스타킹을 신는 것도 좋다.
