정상적인 간에서 지방이 차지하는 비율은 5% 정도인데, 이보다 많은 지방이 축적된 상태를 지방간이라고 한다. 특히 지방 중에서 중성지방이 간세포에 쌓이는데, 음식물 등을 통해 섭취한 지방질을 원활하게 처리하지 못하며 지방이 쌓이게 된다. 또 알코올을 많이 섭취하게 되면 간에서 지방 합성이 촉진되고 정상적인 에너지 대사가 이루어지지 않아 지방이 쌓이게 된다.
모형 간에 청진기를 대고 있는 모습/사진=헬스조선 DB
지방간은 크게 음주로 인한 알코올성 지방간과 비만, 당뇨병, 고지혈증 등으로 인한 비알코올성 지방간으로 나뉜다. 알코올성 지방간 상태에서 계속 음주를 하면 간염을 거쳐 간경변증으로 병이 진행될 수 있다. 비알코올성 지방간의 경우에는 간에 지방이 계속 축적되고 늘어난 지방에서 간에 해로운 사이토카인과 같은 물질이 분비돼 지방간염과 간경변증으로 진행될 수 있다.
간은 이상이 생겨도 증상이 없는 대표적인 침묵의 장기다. 따라서 지방간이 있는 경우에도 일반적으로는 증상이 거의 없거나 피로감, 권태감 정도의 증상 밖에 나타나지 않는다. 그러나 드물게는 오른쪽 윗배의 통증을 느끼는 사람도 있다.
지방간 예방을 위해서는 지방간을 일으키는 원인을 제거해야 한다. 지방간은 음주, 비만, 당뇨병, 고지혈증 등 비교적 명확한 발병 원인을 가지고 있으므로 예방하기 쉬운 질환이다. 음주로 인한 알코올성 지방간은 금주가 가장 효과적이지만 일주일에 소주 2~3병 정도 이하의 음주는 매우 위협적인 정도는 아니다. 비알코올성 지방간의 경우는 음식이 중요하다. 비만, 당뇨병, 고지혈증을 일으킬 수 있는 고지방, 고열량 음식을 멀리하고 당분이 높은 음식도 피해야 한다. 저탄수화물, 저지방 음식이 지방간 예방에 좋고, 운동을 통한 적정 체중 유지도 필요하다.
