자외선 '멜라닌 세포' 자극… 피부 속 색소 많아져

휴가 후 생기는 고민 중 하나가 까맣게 타버린 피부일 것이다. 얼굴, 목 뒤, 팔 등이 햇빛에 노출된 뒤에 한 번 까무잡잡하게 변하면, 오랫동안 원상태로 돌아오지 않는다. 피부는 햇빛을 받으면 왜 검게 변하는 것일까? 그래픽을 통해 알아본다.

◇자외선이 멜라닌 색소 생성 촉진

여름철에 피부 색을 검게 만드는 주범(主犯)은 자외선이다. 자외선이 피부 기저층(표피층의 가장 안쪽 부분, 바깥부터 각질층→과립층→유극층→기저층)을 자극하면 티로신이라는 단백질이 산화된다. 산화된 티로신은 멜라닌 색소를 만들어내는 멜라닌 세포의 연료로 쓰인다. 연료가 많아지기 때문에 멜라닌 색소도 많이 생성된다. 연세스타피부과 이상주 원장은 "멜라닌 색소는 피부 색깔을 결정짓는 색소"라며 "멜라닌 색소가 많을수록 피부 색이 진한 갈색을 띤다"고 말했다.

기저층에 있던 멜라닌 색소는 시간이 지날수록 점점 각질층 쪽으로 올라온다. 각질층으로 완전히 올라오기까지는 한 달 정도가 걸린다. 그래서 처음 햇빛에 노출됐을 때보다 시간이 어느 정도 지났을 때 피부가 더 검게 보이는 것이다.

◇자외선 계속 쬐면 피부 색 반영구적으로 변해

멜라닌 색소는 인체에 무해하다. 오히려 암·주름 등을 유발하는 자외선이 진피층까지 깊게 침투하는 것을 막는 역할을 한다. 그렇다고 햇빛을 지속적으로 받는 게 좋은 것은 아니다. 멜라닌 색소가 자외선을 차단하는 데에는 한계가 있어서, 일정 시간이 지나면 피부암이나 기미, 주름 같은 문제를 겪을 수 있기 때문이다.

한 번 짙어진 피부 색이 원래대로 돌아오기까지는 두 달 정도 걸린다. 이상주 원장은 "자외선의 자극을 받지 않은 기저층 세포가 각질층까지 새로 올라와야 피부 색이 돌아온다"고 말했다. 하지만 지속적으로 강한 자외선을 받으면, 멜라닌 색소가 피부 표피층 전체에 퍼져서 피부 색이 반영구적으로 짙어질 수 있다. 동남아시아인의 피부 색이 유난히 짙은 것도 강한 자외선에 오랫동안 노출됐기 때문이다.

피부 색이 변하는 것을 막기 위해서는 자외선 차단제를 발라야 한다. 그 중에서도 자외선A(UVA) 차단 기능이 있는지 확인해야 한다. PA 지수의 '＋' 개수가 많을수록 자외선A 차단율이 높은 것이다.


☞멜라닌 색소

피부·털·눈 등에 존재하는 멜라닌 세포가 자외선·호르몬 등의 영향을 받아 만들어내는 색소다. 흑갈색을 띠며, 멜라닌 색소의 양이 많을수록 피부색이 검다. 인종별로 피부색이 다른 이유는 멜라닌 세포의 크기와, 멜라닌 세포에서 만들어내는 멜라닌 색소의 양이 다르기 때문이다.