천식의 근본 원인이 규명됐으며 이를 해결하는 약이 존재한다는 소식이 전해졌다. 영국 데일리 메일은 카디프 대학 생명과학대학의 다니엘라 리카르디 박사는 모든 천식 발작은 기도에 있는 특정 단백질이 먼지, 꽃가루, 담배 연기 등 알레르기 항원에 자극을 받아 촉발된다는 사실을 밝혀냈다고 보도했다.
리카르디 박사 연구진이 '사이언스 중개의학' 최신호에 발표한 연구 결과에 따르면, 천식을 일으키는 알레르기 항원이 호흡을 통해 기도로 들어오면, 칼슘감지수용체(CaSR) 단백질 분자가 폐 세포 안의 칼슘을 급속히 증가시켜 폐 세포가 수축한다. 이는 기도를 좁아지게 하고 경련을 일으키는데, 그 결과 천식이 나타난다는 것이다. 기도가 수축할 때 천식이 일어난다는 사실은 알려져 있었지만, 기도의 과민성이 나타나는 원인을 규명한 연구는 이번이 처음이다.
또한, 연구진은 칼슘감지수용체를 억제하는 약인 '단백질수용체억제제(calcilytics)'가 이미 15년 전에 골다공증 치료제로 개발돼 나와 있다고 밝혔다. 약 개발에 앞서 진행된 실험에 따르면, 천식에 걸린 쥐와 인간의 기도 조직 표본에 투여한 결과 기도 세포의 경련이 진정되면서 모든 증상이 사라졌다. 리카르디 박사는 "분무기를 통해 단백질수용체억제제를 폐에 직접 투여할 수 있다"며 "이 약을 몇 코스만 투여하면 천식 발작의 재발을 차단할 수 있을 것"이라고 말했다.
천식은 봄철에 황사와 꽃가루로 인한 알레르기 비염에 가장 잘 동반해 나타나는 질환이다. 천식 환자는 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거리는 숨소리 등의 증상을 보인다. 천식이 오래되면 합병증으로 '만성폐쇄성폐질환(COPD)'이 발생해 평생 호흡곤란이 지속할 수도 있다.
아토피피부염과 같은 알레르기 질환의 가족력이 천식이 발병하는 데 큰 영향을 미치며, 집먼지진드기·꽃가루·대기오염·스트레스 등에 의해 심해진다. 따라서 천식을 예방하기 위해서는 외출 후 손발을 씻고 양치질을 하며, 꽃가루 알레르기 위험이 날씨에는 실내에서 창문을 닫아두는 것이 좋다. 습도 50% 전후의 환경을 유지하는 것도 중요하다.