비만을 막는 갈색 지방은 성인에게는 없고, 쥐 같은 작은 동물이나 영유아에게만 있는 것으로 알려졌다. 몸집에 비해 체표 면적이 큰 작은 동물은 갈색 지방이 없으면 체온을 제대로 유지하기 힘들기 때문에 몸에 열을 내는 갈색 지방이 많다. 그런데 2009년 미국 하버드의대 유 후아 쳉 박사와 브루스 스피겔먼 박사팀이 환자의 펫시티(PET-CT, 양전자방출단층촬영) 결과를 살펴보다가 성인에게도 에너지를 소모하는 갈색 지방이 있다는 것을 발견했다.
2012년에는 브루스 스피겔먼 박사가 백색 지방과 갈색 지방이 아닌 '제3의 지방'인 베이지색 지방이 존재한다는 사실도 추가로 밝혀냈다. 베이지색 지방은 평소에는 백색 지방처럼 에너지를 저장하는 기능을 한다. 하지만 기온이 낮아지거나 특정 호르몬, 캡사이신과 결합하면 갈색 지방처럼 열을 만들어내고, 에너지를 연소시키는 작용을 한다.
이 기사와 관련기사