카레 재료인 강황에 들어있는 쿠르쿠민 성분이 두려움을 느끼게 하는 기억을 지우는 데 효과가 있다는 연구결과가 나왔다. 뉴욕 시립대학의 글렌 샤피 심리학 교수는 쿠르쿠민이 과거의 공포 기억을 지우고 두려운 기억이 새로 저장되는 것을 막아주는 데 효과가 있다는 걸 보여주는 쥐 실험 결과를 발표했다고 영국의 데일리 메일 인터넷판이 19일 보도했다.
연구팀은 쥐를 두 그룹으로 나누어 한 그룹엔 보통 먹이를 주고 다른 그룹엔 쿠르쿠민이 많이 함유된 알약 모양의 먹이를 주었다. 그 후 특정한 소리를 들려주면서 동시에 발에 충격을 가해 그 소리에 대한 공포의 기억이 형성되게 한 다음 몇 시간 후 공포의 소리를 다시 들려주었다.
그 결과 보통 먹이를 먹은 쥐들은 그 소리를 듣고 두려워하는 행동을 보였지만 쿠르쿠민을 먹은 쥐들은 두려워하는 행동을 보이지 않았다. 샤피 박사는 “이러한 결과는 쿠르쿠민을 먹은 쥐들이 공포의 기억이 지워졌음을 보여주는 것”이라고 말했다.
샤피 박사는 또한 쿠르쿠민이 기억의 재응고 과정도 차단했다고 전했다. 새로운 기억은 신경세포들을 연결하는 시냅스들이 새로 만들어지면서 형성된다. 이러한 기억은 처음에는 불안정한 상태를 보이다가 점차 안정되면서 장기적으로 저장되는데 이것을 기억의 응고라고 한다.
이렇게 저장된 기억은 다시 끄집어내면 새로운 기억처럼 일시적으로 불안정한 상태를 보였다가 다시 장기기억으로 저장되는데 이를 기억의 재응고라고 한다. 샤피 박사는 쿠르쿠민이 이런 기억의 재응고 과정을 차단하는 데 효과가 있다고 설명했다.
샤피 박사는 "쿠르쿠민의 이러한 효과는 염증을 억제하는 작용에서 오는 것으로 보인다"며 "이번 연구를 바탕으로 사람을 대상으로 하는 임상시험을 시작할 계획"이라고 말했다.
이 연구결과는 미국의 과학 전문지 '신경정신약리학' 최신호에 발표됐다.