추운 날씨가 체중을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다. 미국 버클리 캘리포니아 대학 영양학·독성학 설혜숙 교수가 과학전문지 '몰레큘러 셀' 최신호에 발표한 내용에 따르면, 추운 날씨가 에너지를 저장하는 지방인 '백색지방'을 에너지를 연소시키는 지방인 '갈색지방'으로 전환시키는 것으로 확인됐다고 영국의 메디컬 익스프레스가 8일 보도했다.
조선일보 DB
설 교수 연구진은 'Zfp516' 전사인자(유전자 조절 단백질)를 많이 생산하도록 유전조작한 모델 쥐에 고지방 먹이를 주는 실험을 진행했다. 그 결과 고지방 먹이를 먹은 쥐는같은 양의 고지방 먹이를 먹은 보통 쥐들에 비해 체중이 30% 덜 늘었고, 차가운 공기에 노출됐을 때 백색지방이 갈색유사 지방으로 바뀌었다. 또한 이 쥐들을 섭씨 4도로 온도를 내린 방에 4시간 동안 둔 결과 보통쥐들보다 체온이 평균 1도 올라간 것으로 나타났다.
우리 몸이 추위에 노출되면 갈색지방 형성에 핵심적인 역할을 하는 단백질인 'Zfp516' 전사인자가 증가하면서 백색지방의 갈색지방 전환이 촉진된다. 설 교수는 "약 90%가 백색지방인 성인의 지방조직이 갈색지방으로 전환시킨다면 체중조절에 큰 도움이 된다"고 말했다. 이어 "약물을 통해 갈색지방을 늘릴 수 있다면 같은 양의 음식을 먹어도 체중은 덜 늘어날 것"이라고 말했다.
과거, 성인은 체온유지가 중요한 신생아 때를 제외하곤 갈색지방이 거의 없고 대부분 백색지방만 분포되어 있다고 여겨졌다. 그러나 핀란드의 추운 북부지방에서 일하는 야외 작업자들은 실내 근무자들에 비해 갈색지방의 양이 훨씬 많다는 사실이 2009년 핀란드 투르쿠대 연구진에 의해 밝혀졌다. 이 연구에서는 성인도 소량의 갈색지방을 지니고 있으며 날씬한 사람일수록 갈색지방이 많다는 결과가 나오기도 했다.
