잘 나가던 증권맨에서 바이오 벤처 대표로 변신 "NK세포 검사로 癌 발병 예측하는 키트 개발"

국내 ‘바이오 연구’ 발전 위해 전직

간단히 피만 뽑아 암 발병 가능성을 예측할 수 있는 획기적인 검사법이 나왔다. 이 검사법을 개발한 ‘에이티젠’의 박상우 대표는 약학이나 의학을 전공한 사람이 아니다. 경제학을 전공하고 한때 증권가에서 잘나가던 사람이다.

‘증권맨’이 어떤 이유로 암진단 키트까지 개발했을까? 박상우 대표는 증권맨으로 일할 때 늘 이런 의문을 가졌다. ‘국내 의료 기술은 세계적인 수준인데, 바이오 연구 시장은 왜 이렇게 척박한 것일까?’ 그는 “우리의 뛰어난 기술이 거대 외국 자본의 손으로 넘어가는 것을 볼 때마다 속이 상해 국내 바이오 연구 시장을 살리겠다는 꿈을 갖게 됐다”고 말했다.

마음 속 깊이 품고 있던 꿈은 연세대의대 미생물학교실 김종선 교수를 만나면서 현실로 다가왔다. 박 대표는 김 교수를 통해 암 발병을 예측할 수 있는 세포가 있고, 이를 확인할 수 있으면 암도 예방할 수 있다는 아이디어를 얻었다.

박 대표는 가능성을 따져 보기도 전에 김 교수의 아이디어를 샀다. “내 꿈을 이룰 수 있는 아이디어라고 생각했기 때문에 김 교수는 원치 않았지만 계약금이라고 하기에 부끄러운 액수의 돈을 억지로 건넸다”고 했다.

‘엔케이뷰 키트’ 개발 위해 100회 넘게 자기 피 뽑아

박 대표는 검사방법 개발 과정에서 자기 피를 100회 이상 뽑아야 했다. 실험을 하려면 혈액이 필요한데, 매번 혈액을 구하기가 쉽지 않았기 때문이다.

어쩔 수 없이 자가 채혈(자기 피를 뽑는 것)을 해야 했다. 한쪽 팔에서만 100회 이상 채혈을 하는 바람에 혈관이 제 자리에서 이탈하는 후유증을 겪었다.

의사가 당분간 채혈하지 말라고 엄명을 내릴 정도였다. 이 소식을 듣고 가족과 지인들이 채혈에 동참했다. 그런데 친지 중 한 명의 NK세포 활성도 수치가 10pg/mL(1조분의 1 g/mL)이 나왔다. 수치는 250pg/mL 이상이어야 건강한 상태며, 성인 평균 수치는 600pg/mL 안팎이다.

100pg/mL 미만이면 암 발병 및 바이러스 감염 위험이 높은 상태다. 곧바로 병원에서 정밀검사를 받게 한 결과, 피부암에 걸렸다는 사실이 밝혀졌다. 박 대표는 “그 일이 있고 난 뒤 NK세포 활성도 검사가 사람들의 건강을 지키는 데 큰 도움이 될 것이라고 확신했다”고 말했다.

박 대표는 매달 한 번씩 NK세포 활성도 검사를 받는다. 처음 검사를 받았을 때 활성도는 200~300pg/mL로 별로 높은 편은 아니었다. 암 발병 가족력이 있는 박 대표는 겁이 덜컥 났다. 곧바로 마라톤을 시작했다. 담배를 끊고 체중을 8kg 줄였다. 요즘 박 대표의 NK세포 활성도는 700~1000pg/mL대를 유지한다.


세계 50개국에 특허 출원

엔케이뷰 진단 키트는 현재 세계 50여 개국에 특허 출원이 돼 있다. 국내 30여 개 대학병원과 건강검진센터도 이 진단법을 도입했다.

박 대표는 “미국은 물론 중국, 캐나다, 유럽 등에서 엔케이뷰 진단 키트에 큰 관심을 보이고 있다”며 “미국은 식품의약국이 표적항암제 개발 시 진단제품을 요구하는 추세여서 NK세포 활성도 검사에 더 주목하고 있다”고 말했다.

에이티젠은 현재 미국 내 유명 병원들과 임상실험을 계획 중이다. 신촌세브란스병원은 유방암 표적치료제였던 허셉틴의 적응증을 위암으로 확대시키는 데 필요한 진단용 임상실험을 엔케이뷰 진단 키트로 진행하고 있다.

박 대표는 “외국에서 수입하지 않은, 순수한 국내 바이오 기술을 세계에 수출할 수 있어 기쁘다”며 “사람을 살리는 국내 바이오 기업의 대표로 성장시키고 싶다”고 말했다.