우리 몸은 문제가 생기면 다양한 방법으로 신호를 보낸다. 평생 살아가면서 60~90%의 사람들이 겪는다고 알려진 허리 통증이 대표적이다. 한 번 망가지면 고치기 어려운 허리디스크는 특히 심한 통증을 동반한다. 허리디스크는 척추의 뼈와 뼈 사이에 위치하여 충격을 흡수하고 허리를 유연하게 움직이게 해주는 디스크가 퇴행성 변화나 심한 외부 충격으로 인해 섬유륜을 뚫고 나오는 질환이다. 허리디스크는 나이에 상관없이 20대에서 60대까지 다양한 연령대에서 나타난다.
허리디스크가 유발하는 통증은 허리에만 그치지 않는다. 점점 아래쪽으로 옮겨져 나중에는 발가락 끝까지 통증이 나타난다. 또한, 허리디스크가 발병하면 허리에 묵직한 느낌이 들고 허리를 구부리거나 앉아있는 자세에서 통증이 심하게 나타난다. 디스크가 많이 진행되어 증상이 심해진 경우에는 감각 이상이나 근력 저하, 또는 마비 증상까지 올 수 있다.
외부 충격이 영향을 주는 경우도 있지만, 일반적으로 허리디스크는 퇴행성 변화 때문에 발병하는 경우가 많다. 제대로 된 치료와 관리를 하지 않으면 재발 가능성도 높다. 허리디스크는 반드시 수술이 필요한 질환은 아니다. 디스크 초기에는 간단한 약물치료와 물리 치료로 증상이 완화되는 경우도 있지만, 그렇지 않을 때는 여러 비수술 치료를 시행하는 것이 도움된다.
비수술 치료에는 눌리는 신경의 염증을 치료하는 '신경 차단술', 신경 주위를 감압시키고 허리 근력을 강화하는 '척추 도수치료'가 있다. 또 카테터를 삽입한 후 디스크 부위의 신경을 직접 풀어주는 '감압 신경 성형술'을 시행하기도 한다. 그러나 꾸준한 비수술 치료에도 효과가 없거나 증상이 더 악화한 경우에는 근본적인 수술 치료가 필요하다.
잠실 본브릿지병원 이희상 원장은 "허리디스크는 환자의 상태와 증상에 따라 치료법이 많이 달라진다"고 말했다. 또한 "꼼꼼한 검사를 하고 의사와의 충분한 상담을 거친 후에 올바른 치료를 받는 것이 가장 중요하다"고 말했다.