안경 대신 콘택트 렌즈를 끼는 사람들 사이에서 최근 '실리콘 하이드로겔' 렌즈가 인기를 끌고 있다. 실리콘과 하이드로겔(수분을 함유한 젤리모양의 물질)을 섞은 신소재로 만든 렌즈다. 2000년대 후반 국내에 처음 소개됐지만, 당시에는 제품 수준이 떨어지는데다 잘 알려지지 않아서 주목을 받지 못했다.
실리콘 하이드로겔 렌즈는 하드 렌즈보다 착용감이 좋고, 소프트 렌즈보다 염증 등의 부작용이 덜하다. / 신지호 헬스조선 기자
하지만 제품의 질이 갈수록 좋아지고 하드 렌즈와 소프트 렌즈의 단점을 동시에 보완해줄 수 있다는 평가를 받고 있다. 가격도 일반 소프트 렌즈와 비슷하다. 눈물을 흡수하지 않도록 딱딱하게 만들어진 하드 렌즈는 이물감이 있고, 부드럽지만 눈물을 잘 흡수하는 소프트 렌즈는 안구건조증을 유발한다는 단점이 각각 있다. 소프트 렌즈는 수분을 잘 흡수하는 '헤마(HEMA)' 성분인 반면, 실리콘 하이드로겔 렌즈는 7~13%가 실리콘으로 구성돼 있다. 렌즈는 실리콘 함유량이 높을수록 산소투과성이 높아 안구가 공기와 접촉이 잘 되면서 자연스러운 안구 상태를 유지한다. 산소투과성이 낮으면 각막부종이나 염증이 생기기 쉽다.
하지만 하드 렌즈에 비해 난시 교정률이 떨어지고, 안구건조증이 심하게 나타날 수 있다는 단점도 있다. 건양의대 김안과병원 권영아 교수는 "하드 렌즈를 끼워도 불편함을 느끼지 않는다면 굳이 실리콘 하이드로겔 렌즈로 바꿀 필요가 없다"며 "이물감이 심해 하드 렌즈를 못 끼는 사람이라면 소프트 렌즈 대신 실리콘 하이드로겔 렌즈를 끼면 편안함을 느낄 수 있을 것"이라고 말했다.
