부모의 자식교육은 아이가 뱃속에 있을 때 시작된다. 똑똑한 아이가 나오길 바라는 마음으로 음악을 들려주고, 동화책을 읽어준다. 임산부의 배에 대고 대화를 시도하기도 한다. 그런데 태아는 언제부터 부모의 목소리를 들을 수 있을까.
정답은 ‘임신 5개월 이후’다. 임신 5개월째가 되면 태아는 바깥의 소리를 들을 수 있다. 수정란에서 태아가 된 직후에 귀의 외형이 갖춰지는데, 임신 3주부터는 내이(속귀)가 생긴다. 달팽이관의 분화는 임신 6주 때 시작해 12주 정도에 완성된다. 임신 20주 전후가 되면 귀의 기능이 완성되고, 자극이 뇌에도 전달된다.
태아는 500~2000Hz 음역의 저주파 소리에 가장 민감하다고 알려졌다. 태교 음악으로 저주파 위주의 클래식이 쓰이는 이유다. 일반적으로 엄마보다 비교적 저음인 아빠의 목소리가 저주파 음역에 가깝다.
임신부가 태아에게 말을 거는 것 외에도, 평소에 말하는 이야기는 모두 태아에게 전달된다. 한 산부인과 전문의는 "아기가 태어나서 부모의 목소리에 안도감을 갖는 이유는 그것이 익숙한 음성이기 때문이다"고 말했다.