자주 턱을 괴거나 딱딱한 음식을 즐겨 먹는 사람이라면 종종 턱관절 통증을 경험한 적이 있을 것이다. 턱관절에 문제가 생기면 음식을 씹는 것뿐 아니라 말을 하거나 입을 벌릴 때, 턱을 다물고 있을 때도 통증을 느끼고, 두통이 동반될 만큼 통증이 심할 때도 있다. 그런데 잘못된 습관으로 일시적으로 턱에 문제가 생기는 것뿐 아니라 선천적 이유나 외상으로 턱관절 통증을 거의 매일 느끼는 사람들이 있다. 바로 '턱 관절염' 환자들이다.
턱관절염이란 턱뼈와 뼈 사이 관절을 보호하는 연골이나 인대 등에 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 것을 말한다. 관절염은 증상에 따라 종류가 다양하지만, 턱에는 관절 주변이 점진적으로 나빠지는 '퇴행성 관절염'이 주로 나타난다. 외관상 이상이 없어도 턱에서 가끔 소리가 나는 등 이상 증상을 가진 사람이 많은데, 증상이 일시적이라면 그다지 위험하지 않지만, 퇴행성 관절염처럼 꾸준히 점진적으로 나빠진다면 반드시 치료를 받아야 한다.
턱관절염이 있는 사람은 턱에 심한 통증뿐 아니라 두통이나 수면장애까지 생기고 방치하면 관절이 녹아 턱을 사용하기 힘든 상태에 이를 수도 있다. 관절염을 방치하면 턱뼈에 변형이 와 비대칭이 생길 수 있는데, 이 경우에는 염증에 대해 치료를 한 뒤 턱 모양을 개선하고 교합을 바로 잡아주는 치료를 해야만 관절의 기능이 개선되며, 미용상으로도 좋은 결과를 얻을 수 있다.
턱관절염은 단지 턱에만 영향을 주는 것이 아니다. 턱관절 주변에는 수많은 신경·혈관·림프선 들이 밀집돼 있어 주변에까지 영향을 미치게 된다. 또한, 턱관절과 턱 근육은 기능적으로 서로 밀접한 관계를 맺고 있어 관절염과 턱 근육병이 함께 발생할 수 있다. 근육의 긴장·근막통·근염·근경련 등의 증상이 동반된다. 만일 더 넓은 범위로 영향을 미치면 목덜미와 어깨의 불균형·허리통증 등 전신에 비대칭과 통증이 나타나기도 한다.
바노바기성형외과 오창현 원장은 "턱관절염이 생기면 염증에 뼈가 흡수돼 한쪽 턱뼈의 길이가 짧아져 좌우 턱 균형이 무너지고 안면 비대칭이 나타날 수 있다"며 "이렇게 되면 심한 통증을 느낄 뿐 아니라 치아의 교합까지 맞지 않아 생활에 큰 불편을 겪게 되므로 턱에 이상을 느낄 때는 방치하지 말고 정확한 진단을 통해 조기에 치료를 받는 것이 좋다"고 말했다.
턱관절염 증상이 있으면 염증을 가라앉히는 치료를 한 뒤 턱의 모양과 치아의 교합을 바로잡는 치료를 하게 된다. 염증에 대한 치료 없이 변형된 턱이나 치아의 모양을 바로잡을 수 없으며, 반대로 염증만 치료하고 치아나 턱의 모양을 바로잡아주지 않으면 지속해서 턱관절 질환에 노출될 위험이 크다.
턱관절염의 근본적 치료를 위해서는 관절염의 진행을 막는 약물치료나 물리치료를 한 뒤 교정이나 수술 등의 방법으로 교합을 원위치로 맞춰야 한다. 이 외에도 약물요법·물리치료·운동요법·교합장치(스프린트)·행동요법 등이 시행되기도 한다. 만약 염증 치료 후 비대칭이나 부정교합이 심하다면 양악 수술로 턱뼈를 정상 범위로 맞춰준다. 양악 수술은 턱의 형태나 위치 이상을 개선해 턱관절이 제대로 기능할 수 있게 한다. 위아래 턱뼈의 교합을 정상 범위로 맞추면 턱관절 기능이 개선되는것뿐 아니라 외관적으로 나타나는 비대칭 문제도 해결할 수 있다. 치료 후에는 턱관절에 무리를 주지 않도록 주의해야 한다. 이를 악물거나 딱딱한 음식을 즐기는 등 턱관절에 무리한 힘을 가하는 습관은 고치는 것이 좋다.