질병관리본부와 교육부가 중학교 1학년부터 고등학교 3학년까지의 흡연에 대한 청소년건강행태 온라인 조사를 실시한 결과, 남학생 7명 중 1명이 흡연하고 있는 것으로 밝혀졌다. 특히 고3 남학생의 경우 4명 중 1명이 흡연을 하고 있을 정도로 흡연율이 높았다. 반면 여학생 흡연율은 2005년 8.9%에서 2014년 4.0%로 감소했다. 매일 흡연하는 남학생은 2014년 7.5%로 대략 10명 중 1명이었으며, 3%가 하루 10개비 이상 담배를 피우는 것으로 나타났다.
담배를 처음 경험하게 되는 원인은 2014년 기준 '호기심'이 54.4%로 가장 많았으며, 친구의 권유로 담배를 접하게 된 학생도 25.3%에 달했다. 구매 경로는 76.0%가 편의점이나 가게에서 쉽게 구매했다고 답했다. 부모·형제자매가 흡연자인 경우 청소년 현재 흡연율이 비흡연자에 비해 약 1.3배·3배 더 높았으며, 친한 친구가 흡연자인 경우 흡연율은 무려 25배 더 높았다.
흡연이 몸에 좋지 않다는 것은 누구나 알고 있으며, 보통 흡연자가 걱정하는 것은 폐암·성인병 등이다. 그런데 청소년기의 흡연은 성인보다 더 위험하다. 흡연을 하면 조직의 산소 공급률이 저하되고, 혈관이 수축한다. 그런데 성장기 청소년의 경우 세포나 조직, 장기 등이 불완전한 상태로, 담배 속 독성물질이 혈액 속의 헤모글로빈과 산소가 결합하는 과정을 방해해 신체조직에 산소 공급이 줄어 세포 성장에 악영향을 끼친다.
이뿐 아니라, 담배의 니코틴은 혈관을 수축시켜 성장판의 혈관을 좁아지게 하고, 칼슘의 흡수율도 떨어뜨려 뼈가 자라는 것을 직접적으로 방해한다. 또한, 호흡기 질환 및 폐 질환 발병률이 높아지고, 뇌세포를 파괴해 기억력 및 학습능력을 떨어뜨려 학업성취도에도 악영향을 미치게 된다. 청소년기부터 흡연을 시작하면 성인이 돼서 금연하기가 더 어렵다. 일찍 시작할수록 전체 흡연기간이 길어지고 흡연양도 늘기 때문이다. 따라서 흡연에 대해 중독성이 생기기 전 금연을 하는 것이 중요하다.
이에 보건복지부는 흡연 청소년의 책임을 강조하는 기존의 단편적 금연정책에서 벗어나 다양한 환경적 요인을 고려한 종합적 흡연예방 및 금연 대책을 추진할 계획이라고 밝혔다. 보건복지부는 교우관계·주변 환경·가정문제 등 다양한 원인을 분석해 학교 내 금연 교육을 강화하고, 학교와 학교 밖 연계흡연예방교육·청소년 담배 접근성(구매 및 흡연 환경) 제한·부모와 함께하는 금연교육 등 각각의 원인별 대책을 마련하고 있다.