패션 디자이너인 황모씨(34)는 1년6개월 전부터 생리통과 함께 소변의 양이 부쩍 늘었다. 낮에는 8번 이상 화장실을 갔고, 밤에도 2번 이상 소변이 마려워 잠에서 깼다. 병원을 찾은 황 씨는 7cm 크기의 자궁근종을 발견했다.
자궁근종은 자궁근육 세포가 자라나 형성된 양성종양으로 성인 여성의 20~25%에서 발견된다고 알려져 있다. 하지만 실제로 산부인과 내원 환자 중 성인 여성의 초음파 검진 시 약 70%에서 크고 작은 자궁근종이 발견된다. 1cm미만의 자궁근종은 자각 증상을 초래하지 않기 때문에 별 치료없이 6개월~1년마다 주기적인 관찰이 필요하다. 하지만 일부 여성들은 근종이 커지면서 비정상적 출혈이나 생리과다, 통증 외에도 방광을 눌러 복부불편감과 빈뇨증상 등이 나타날 수 있으므로 자신의 상태를 체크해야 한다.
◇하복부 불편․빈뇨 증상, 임신 초기 증상과 비슷해
청담산부인과외과 김민우 원장은 “자궁근종 환자의 약 25%에서는 생리통, 생리과다 등의 증상이 나타난다”며, “뚜렷한 증상이 없거나 아랫배 이물감, 빈뇨 증상 등 가벼운 증상이 서서히 진행되면서 크기를 키우는 경우도 흔하므로 3개월 이상 이전과 다른 증상이 생겼다면 산부인과 검진이 필요하다”고 말했다.
자궁근종은 여성호르몬인 에스트로겐, 프로게스테론, 성장호르몬에 의해 영향을 받는다. 정확한 원인이 밝혀진 것은 아니지만 대부분 가임 연령 동안에 생겨 임신 기간에 커지고 폐경 이후에 작아지는 것으로 알려졌다. 자궁근종의 발생 요인은 40대 이상의 여성, 가족 중 자궁근종이 있었던 가족력, 임신경험이 없는 여성, 비만여성 등에서 특히 높게 나타난다.
◇자궁근종의 크기, 개수, 상태에 따라 수술법 달라져
자궁근종의 치료법은 약물적 치료와 수술적 치료, 비수술적 치료법이 있다. 약물치료는 대부분 수술 전 근종의 크기를 줄이거나 빈혈을 교정하는 등의 일시적인 효과를 기대하고 사용한다. 수술적 치료는 자궁절제술을 시행할 수 있는데 자궁 근종뿐만 아니라 자궁 전체를 절제하게 된다. 자궁절제술을 시행한 경우 향후 근종 및 자궁에서 생기는 질환을 예방할 수 있으나 임신이 불가능하며 일부 여성들은 자궁이 없다는 것에 정신적인 충격을 받기도 한다. 자궁근종절제술은 이후 임신을 계획 중인 젊은 여성이나 자궁을 남기기 원하는 환자에게 시행하고 있으나 남은 자궁에서 자궁근종이 재발할 가능성이 있고 상황에 따라 자궁근종을 완전히 절제하지 못할 수도 있다.
최근에는 자궁을 보존하고 절개없이 시술하는 하이푸 나이프 시술을 시행한다. 보건복지부 고시를 받은 하이푸 나이프 자궁근종, 선근증 치료는 체외에서 고강도 초음파를 근종에 집적해 문제의 병변 조직을 태워 없애는 치료법이다. 종양은 열에 취약해 보통 40도 이상이면 세포 단백질 변형이 일어나는데 하이푸 나이프는 65도~100도의 고온에서 종양 조직을 완전히 소멸시킨다. 자궁 절제 없이 초음파로 시술이 진행되어 수술 후 회복이 빠르며, 임신을 준비중인 여성도 안전하게 시술 가능하다. 특히 시술을 하는 과정에서 치료의 결과를 바로 확인할 수 있는 콘트라스트 기능이 추가되어 기존 하이푸 나이프 시술보다 안전하고 빠르게 시술 가능하다.
김민우 원장은 “자궁근종의 수술법은 환자의 연령과 자궁근종의 크기와 개수, 임신계획 등 환자의 상태를 충분히 고려한 후 결정해야 한다”며, “과거와 달리 자궁에 무리 없이 수술할 수 있는 방법이 있으므로 전문의와 상담 후 결정하면 임신 계획도 충분히 가능하다”고 말했다.