알레르기의 계절인 가을이 본격적으로 시작되면서, 알레르기 천식의 원인에 대한 네티즌의 관심이 높아졌다. 아토피 피부염·알레르기 비염과 함께 대표적인 알레르기 질환으로 꼽히는 알레르기 천식은 외부 알레르겐을 흡입해 발생하는 알레르기 염증과 기관지를 구성하는 기관지 평활 근육의 이상으로 기관지가 넓어지고 좁아지는 현상이 반복되는 질환이다.
알레르기 천식은 유전적 요인으로 나타난다. 실제로 천식 환자가 있는 집 안의 '가계조사'결과 부모 중 한 명 이상이 천식일 때, 그렇지 않은 경우에 비해 자녀에게 천식이 생길 확률이 2배 높았다. 천식에 걸리기 쉬운 유전인자를 가지고 있으면 주변 환경에서 천식 유발 인자를 만났을 때 증상이 더 쉽게 나타나는 것이다.
전문가들은 알레르기 천식의 원인에 대해 대기오염 등 후천적인 환경변화가 주된 원인이라고 말했다. 산업화로 인한 공해·이산화탄소·오존·이산화질소 등이 천식의 중요한 병인으로 알려진 기관지 과민성을 증가시켜, 알레르기 소인을 가진 사람에게 천식 증상을 유발한다. 또한, 소파·침대·카펫 등을 사용하거나, 실내에서 애완동물을 키우는 경우 알레르기 천식의 주요 항원인 집먼지진드기, 동물 털 등에 지속적으로 노출돼 알레르기 천식이 발생하게 된다.
알레르기 천식 증상으로는 기침, 가래, 호흡곤란, 답답함 등이 나타난다. 주로 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 특징이 있으며, 감기 끝에 발병해 만성 기침으로 이어지기도 한다. 숨을 쉴 때 '쌕쌕'거리는 소리가 나거나, 수면 곤란, 집중력 감퇴 등이 나타난다면 알레르기 천식을 의심할 수 있다. 알레르기 천식을 개선하기 위해서는 알레르기 유발 요인을 찾아 완전히 차단하거나 근본적으로 면역 과민반응을 보이는 알레르기 체질을 개선하는 것이 핵심이다. 평소 청결한 생활환경을 유지하는 것도 알레르기 천식 개선을 위해 필수다.