워킹맘 박모(41·서울 강남구)씨는 몇 개월 전부터 생리혈이 갑자기 증가해 대형 패드를 십 분도 안 돼 다시 바꿔야 했고 생리통도 심해졌다. 자궁 초음파검사를 해보니 근종이 다발성으로 분포해있었고 그중 5.6cm의 큰 근종 하나가 골반 깊숙한 곳에 위치해 있었다. 또, 4.8cm 정도의 근종이 방광을 누르고 있었다. 자궁경부암 검사를 지속해서 받아 왔으나 복부지방이 많아 촉진으로 진단이 어려워 근종의 크기를 키운 것이었다.
자궁근종은 비교적 흔한 여성 질환으로 40대 환자가 많은 것으로 알려져 있다. 국민건강보험공단에 따르면 2011년도 건강보험 진료인원 28만 5544명 중 40대가 13만 6689명으로 전체의 47.9%를 차지했으며, 10년 새 2배 증가한 것으로 나타났다. 40대에 자궁근종이 빈번한 이유는 타 종양과 형성과정이 다르기 때문이다. 자궁근종은 자궁근층에서 근육 세포들로 만들어지는 종양으로 암이나 타 종양보다 형성과정이 비교적 느리다. 이 때문에 자궁근종은 초경 이후 작은 덩어리로 시작해 5~10년에 걸쳐 서서히 자라고 40대가 되어서야 초음파 검사 등으로 발견되는 경우가 많다.
청담산부인과외과 김민우 원장은 "자궁근종은 최근 20~30대가 급격한 증가율을 보이고 있으며 환자가 가장 많은 30대 후반에서 40대 역시 가임기 여성으로 분류되므로 가능하다면 자궁의 기능을 유지하고자 하는 환자가 많다"며 "최근에는 자궁적출을 하지 않고 근종을 치료할 수 있는 시술법에 대한 선호도가 높다"고 말했다. 시술법에는 여러 가지 방법이 있으나 그 중 하이푸 시술은 고강도 초음파 종양 치료술로 인체에 무해한 초음파를 이용해 절개 없이 자궁근종만 소멸시키는 최신 치료법이다. 초음파를 칼처럼 사용해 가임기 여성들도 흉터 없이 안전하게 시술받을 수 있으며, 절개나 출혈이 없어 시술 후 당일 퇴원해 일상생활 복귀가 빠르다.
자궁근종은 호르몬의 영향으로 종양이 발생한다고 보고 있으나 아직 정확한 원인을 알 수 없어 예방법도 명확하지 않다. 따라서 정기적으로 산부인과 검진을 하는 것이 중요하다. 자궁근종을 위한 정기검진은 자궁경부암을 위한 정기검진과 다르다. 흔히 '자궁암검사'라고 불리는 자궁경부암 검사는 자궁 입구만 검사해 자궁 내부는 알 수 없다. 검사 시, 주치의의 내진으로 근종을 진단하기도 하지만 이때는 근종의 크기가 어느 정도 커야 촉진할 수 있고 복부비만인 경우 진찰에 어려움이 따른다.
자궁근종 진단을 위해 가장 보편적으로 사용되는 방법은 자궁 초음파검사다. 크기에 대한 오차가 약 1cm 정도 있을 수 있지만, 자궁근종 진단에 무리가 없어 가장 널리 이용된다. 자궁 초음파 검사 시 변성이나 악성이 의심될 때는 2차적으로 CT, MRI 검사를 시행한다. 김민우 원장은 "자궁근종은 크기와 개수에 따라 치료과정이 달라지므로 조기발견이 중요하다"며 "간단한 초음파 검사만으로 아주 작은 1cm 미만의 자궁근종도 발견할 수 있다"고 말했다.