평화와 순수의 시간 '루앙프라방'

어느 때보다 치유가 절실한 시대여서 그럴까. 여행지를 고르는 기준이 달라진다. 영혼 없는 볼거리와 터무니없는 물가에 지친 우리에게 평화와 안식을 안겨 줄 힐링 도시, 루앙프라방을 소개한다.

루앙프라방의 속살 1. 모두의 평화를 위한 불교

여행을 제법 했다는 사람들에게도 루앙프라방은 생경한 도시다. 이 도시가 라오스라는 아직은 좀 낯선 나라에 있기 때문일 것이다.

라오스는 동쪽으로 베트남, 서쪽으로 태국, 남쪽으로 캄보디아, 북쪽으로 중국, 북서쪽으로 미얀마에 둘러싸여 있는 은둔의 내륙 국가다. 바다하고는 인연이 없는 이 땅에 젖줄이 되어 주는 것은 메콩강인데, 루앙프라방에는 여기에 칸(khan)강까지 합세해 일찌감치 더 깊고 풍요로운 이야기를 잉태했다. 북부 산간에 위치한 루앙프라방이 라오스에서 두 번째로 큰 도시가 된 것은 (1975년까지 라오스의 수도 역할을 했다) 그 때문일 것이다.

물론 제2의 도시라고 해봤자 우리가 생각하는 규모의 도시에는 한참 못 미칠 정도로 작은 곳이지만, 이 도시를 가득 채우고 있는 80여 개의 크고 작은 사원으로부터 한때 ‘황금의 도시’라 불리던 시절의 품격과 위엄을 짐작할 수 있다. 과장을 좀 보태 사거리를 하나 지날 때마다 나타나는 사원은 이 도시가 환락의 분위기에 잠식되지 못하도록 엄격한 파수꾼 역할을 해왔을 것이다.

루앙프라방에 온 여행자는 누구나 시사방봉(Sisavangvong) 로드와 사카린(Sakkalin) 로드를 따라 구시가를 거닐게 된다. 주요 사원과 왕궁박물관이 있어 가장 중심이 되는 길이다. 호텔과 여행사, 환전소 등이 몰려 가장 번화한 나들목인 이 거리를 따라 걷다 보면 루앙프라방의 삶을 지배하는 불교문화를 자연스럽게 만나게 된다.

라오스는 태국이나 미얀마처럼 남방불교를 믿지만, 여기에 정령이나 조상 등을 믿는 토착문화가 결합된 독특한 소승불교가 발달돼 있다.

전 국민이 독실한 불교 신자일 뿐 아니라 남자들은 죽기 전에 꼭 한번 사원에서 생활하는 것이 관례일 정도다. 그러나 라오스의 남자 아이들은 반드시 승려가 되기 위해서가 아니라, 좀더 좋은 환경에서 교육하기 위해 사원에 들어가기도 한다.

숙식을 해결할 수 있을 뿐 아니라 글자를 깨우치고 외국어 교육까지 받을 수 있으니 형편이 여의치 못한 이들에게는 더 없이 소중한 배움의 장이다.

가는 곳마다 까까머리를 하고 부처 웃음을 짓는 어린 승려들을 볼 수 있는 건 그 때문이다. 중생들에게 문을 활짝 연 라오스 불교는 이방인에게도 넓은 품을 개방한다.

방문자들은 누구나 사원에 들어가 참배하고, 승려들과 자유롭게 이야기를 나눌 수 있지만 그들이 생활하는 공간에는 접근할 수 없다. 절에 가려면 산속 깊은 곳으로 들어가야 하는 우리로서는, 생활 깊숙한 곳까지 들어와 있으나 신성함과 엄격함을 잃지 않고 유지되는 라오스 불교의 유연함이 그저 놀랍다.

루앙프라방 사원 중 가장 아름다운곳은 559년 지어진 왓씨앙통을 꼽는다. 태국식 황금사원에 익숙해진 이라면 낡고 평범한 법당 건물에 실망하기 마련이지만, 천천히 경내를 걷다 보면 화려한 모자이크 벽화 앞에서 한참 머무르게 된다.

곱게 염색된 유리 조각들을 손톱만한 크기로 하나하나 잘라 붙여 완성해 낸 거대한 그림들은 부처의 일생과 권선징악의 내용을 담아내고 있다. 섬세한 표현 방식과 아름다운 색감 덕분에 회화적 아름다움도 갖추고 있지만, 햇살을 받아 반짝이며 사방으로 신성한 기운을 뿜어내는 풍경은 아름답다 못해 비현실적으로 느껴진다. 가장 고요한 방식으로 종교미술의 존재 이유를 증명해 내는, 그야말로 루앙프라방의 명장면이다.

루앙프라방에서 놓쳐선 안 될 가장 소중한 경험은 이른 새벽 ‘탁발(탁밧.Tak Bat) 의식’에 참여하는 것이다. 매일 아침 승려들이 직접 길에 나서 신도들에게 음식을 공양받는 탁발은 현지인의 하루를 열어 주는 아주 신성한 일상이다.

동자승부터 나이 지긋한 노승까지 주황색 승려복을 입은 승려들이 맨발로 지나가는 동안 신도들이 준비한 음식을 직접 바구니 안에 넣어 주는데, 무릎을 꿇고 승려들에게 음식을 시주하는 이들은 옷과 음식이 남아도는 이들이 아니라 모두 손과 발에 시커멓게 때가 내려앉은 서민들이다. 부족하나마 가진 것을 나누는 방식으로 매일 덕을 쌓으며 감사한 마음으로 하루를 여는 것이다.

물론 현지인뿐 아니라 여행자들도 이 아름다운 의식에 참여할 수 있다. 무릎꿇고 앉기 힘든 서양인들이 땀을 뻘뻘흘리며 공양을 기다리는 모습을 보며 슬며시 웃음 짓다가도 의식이 시작되면 금방 숙연해진다. 뭐니 뭐니 해도 탁발의 진정한 미덕은 바구니 속의 사랑을 다시 나눈다는 데 있다.

바구니 가득 하루치 음식을 공양받은 승려들은 저 먼발치서 빈 바구니를 앞에 놓고 앉아 있는 가난한 이들에게 다시 나누어 준 뒤에야 사원으로 돌아간다.텅 빈 바구니가 가득 채워졌다가 이내 다시 비워지는 광경을 목격하는 감격은 생각보다 크다. 빈곤으로 풍요를 잉태하는 신성한 순환이라니, 곳곳에서 울음이 터져 나오는 것도 무리는 아니다.