별다른 외상 없이 허리가 아프거나 다리가 저리고 당기면 허리 병을 의심한다. 대표적인 허리 질환에는 디스크와 척추관협착증이 있다. 디스크는 척추뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는데, 질긴 섬유륜이 젤리같은 수핵을 감싸는 구조로 돼 있다. 이 디스크가 튀어나오거나 파열돼 신경을 누르는 것을 '허리디스크'라고 한다. 허리디스크는 주로 활동량이 많은 젊은 나이에 발생하는데 허리가 심하게 아프다가 점차 한쪽 엉덩이로 내려가면서 허벅지, 종아리, 발까지 아프게 된다.
반면 척추관협착증은 퇴행성 변화가 주원인으로 관절이 굵어지고 인대가 두꺼워지면서 척추관이 좁아져 신경을 누르는 병이다. 허리통증은 없을 수 있는데, 걸으면 엉덩이나 다리가 저리고 당기는 것이 특징이다. 보통 협착증과 디스크가 동시에 생기는 경우가 많아 증상만으로는 정확한 진단이 어렵다.
최근에는 척추에 병이 있더라도 기술의 발달로 수술적 치료보다는 비수술적 치료를 많이 시행하는 추세이며, 치료 효과도 충분히 거두고 있다. 절개하는 수술적 치료와 달리 비수술적 치료는 절개하지 않고 특수한 바늘이나 카테터를 이용해 치료하므로 환자가 느끼는 부담이 크지 않다.
허리 질환에는 비수술적 치료방법으로 고주파수핵감압술과 풍선확장술이 주로 사용된다. 고주파 수핵감압술은 고주파가 장착된 특수한 바늘을 이용해 튀어나온 디스크를 치료하는 방법으로, 저온의 고주파가 말랑말랑한 디스크의 부분을 적절히 녹여 탄력에 의해 원래 모양으로 복원시킨다. 튀어나온 디스크의 크기가 줄면 눌렸던 신경을 풀어줘 통증을 완화한다. 풍선확장술은 끝에 풍선을 장착한 2mm 정도의 카테터를 좁아진 척추공 사이에 삽입해 풍선을 불어 유착을 박리, 신경 회복을 돕는 치료법이다. 척추관협착증 치료에 주로 시행되며, 이전에 신경성형술 등의 비수술적 치료로 효과를 보지 못한 경우 시도해볼 수 있다.
비수술적 치료법은 수술로 인해 발생하는 부작용이 거의 없으며, 수개월 이상 장기간 보존적 치료를 시행해도 호전되지 않는 경우 사용하면 큰 효과를 볼 수 있다. 또, 방법도 비교적 간단해 전신마취나 입원이 필요 없으며, 시술 시간 역시 약 20분가량으로 짧다. 하지만 비수술적 치료법은 대부분 특수한 기구를 사용하므로 비용이 만만치 않다. 연세견우병원 문병진 원장은 "비수술 방법은 수술적 치료의 부담을 줄일 수 있고 효과도 비슷하게 나타나지만, 고가의 비용 때문에 치료를 포기하는 경우가 많다"고 말했다.
환자 한 명에 하나의 기구를 사용하기 때문에 환자가 부담해야 하는 비용이 고가일 수밖에 없다. 연세견우병원 박의현 원장은 "척추 관련 환자를 대하면 의사마다 다른 치료방법을 제시해 매우 혼란스러워하며 내원하는 경우가 있는데, 정확한 진단과 그에 맞는 치료법을 선택하기 위해서는 의료진의 경험과 실력이 중요하다"고 말했다.