골괴사증 환자가 점점 증가하고 있어 주의가 필요하다. 국민건강보험공단에 따르면 골괴사증 환자가 2007년 2만2354명에서 2013년 2만5993명으로 연평균 2.5%씩 증가했다. 골괴사증은 혈액순환 장애로 뼈 조직이 죽어가는 질환이다.
우리 몸의 뼈도 혈액순환이 돼야 제기능을 할 수 있다. 골괴사는 주로 허벅지뼈의 위쪽과 팔 위쪽 부위, 어깨, 무릎, 척추 등에서 발생한다. 질병의 초기에는 통증이 없어 잘 느끼지 못 하다가 질환이 진행되면서 점차로 통증이 시작된다. 특히 체중을 실어 걷거나 뛰면 통증이 심해진다. 관절까지 손상되면 관절운동에도 제한이 생기며, 뼈가 약해져 작은 충격에도 쉽게 부러진다.
골괴사증의 원인은 명확하지는 않지만, 주로 고관절 골절, 탈구 등의 손상 후에 외상성 골괴사증이 발생하는 경우가 많다. 하지만 외상이 없어도 골괴사가 생길 수도 있다. 비외상성 골괴사증의 원인은 과도한 음주, 과량의 부신피질호르몬 복용, 방사선 치료, 특정 혈색소 질환, 잠수부와 관련된 감압병 등이 있다. 흡연, 장기이식, 고지혈증, 내분비 질환, 악성 종양, 만성 간질환, 혈액 응고 장애 등도 비외상성 골괴사증과 관련 원인으로 추정한다.
골괴사증은 개인적으로 조절하거나 예방하기 어렵지만, 우리나라에서는 골괴사증이 과도한 음주와 관련된 경우가 많아 적절한 음주 습관을 유지하는 것이 중요하다고 전문가들은 말한다. 노인들은 고관절이 골절되면서 골괴사증을 동반하는 사람도 많다. 골괴사증이 발생했다면, 관절에 가해지는 충격을 줄여야 한다. 움직임이 과도한 운동은 자제하고 필요하다면 목발이나 지팡이 등을 사용하는 것이 좋다.