높은 습도가 우리 몸을 공격한다
하지만 예부터 날씨와 건강 상태를 연관지어 말하곤 했다. “무릎이 쑤시는 것을 보니 비가 오려나 봐”(관절염), “마른기침이 심하니 날이 맑겠구나”(천식) 등. 날씨 변화는 우리 건강에 직접적인 영향을 미치는데, 이를 기상의학이라고 한다.
무덥고 습한 초여름 날씨와 연관되는 ‘기상의학 정보’를 안내한다.
여름철 건강에 악영향을 미치는 기상 요인은 습도다. 한 예로, 노약자는 여름철에 일사병으로 목숨을 잃기도 하는데, 일사병의 상당 부분은 습도의 영향을 받는다.
상대습도와 기온의 상관관계를 환산한 ‘열파지수’에 따르면, 실제 기온이 32℃일 때 습도가 30%이면 사람은 1℃ 높은 33℃ 정도의 더위를 느끼지만, 습도가 70%로 올라가면 체감온도는 54℃에 이른다.
기상청에 따르면, 최근 5년간 7월의 습도(서울 기준)가 70%에 달했다. 54℃는 습식 사우나룸 내부 온도와 비슷하다.
습한 날씨에 우리 몸속은 더 마른다
습도가 올라가면 사람이 더 덥게 느끼는 이유는 무엇일까. 습도가 더위를 이기기 위한 몸의 자연스러운 활동을 방해하기 때문이다. 외부 온도가 체온에 가깝게 올라가면 인체는 온도를 낮추기 위해 땀을 흘리고, 땀이 증발되면서 열을 빼앗아 체온을 유지시킨다.
그런데 공기 중에 습도가 높아지면 땀이 잘 마르지 않아 몸속 땀도 잘 분비되지 못한다. 그때부터 우리 몸은 비상 상황을 선포한다. 외부 환경 때문에 땀 증발이 안 되는 것인데, 몸이 스스로 땀 배출이 부족한 상태라고 인식해, 어떻게든 열을 발산하려고 땀을 더 많이 만드는 것이다. 습한 날씨일수록 땀이 줄줄 흐르는 이유가 여기에 있다.
이때 수분을 적절히 보충하지 못하면 노약자의 경우, 혈압이 상승하고 탈수증상이 생기면서 여러 가지 열성질환(열경련, 열실신, 일사병 등)에 처할 위험이 높아진다. 외부 대기는 습한데, 몸은 더 바짝 마르는 아이러니한 상황이 벌어진다.
최민규 교수는 “고온다습한 날씨에는 공기 중 습도가 높기 때문에 땀의 증발이 원활하지 않아 체온 조절이 어렵다”며 “이는 내분비계통이나 신경계통의 균형을 깨뜨려 면역력을 약화시킨다”고 말했다.
건조할 때만 기침 조심? 습해도 기침 주의보
습도가 올라가면 기침이 심해진다. 보통은 호흡기가 건조하면 기침이 심해진다고 알지만, 습한 날씨도 기침에 영향을 미친다. 특히 실내에서 기침이 늘어난다. 습한 공기는 알레르기 유발물질인 집먼지진드기의 번식을 활발하게 하기 때문이다.
집먼지진드기는 습도가 80% 이상일 때 번식이 가장 활발하다. 만성기침·피부염·폐렴 등의 원인인 곰팡이도 75% 이상의 습도에서 번식과 성장을 한다. 그러므로 높은 습도는 집먼지진드기와 곰팡이를 번식시키고, 이는 천식 등 알레르기 질환과 면역계가 약한 사람에게 폐렴 등의 합병증 위험을 높인다.
실내 건축자재 등에서 나오는 유해 화학물질도 공기 중의 습기와 반응해 방출이 증가한다. 대표적인 게 포름알데히드다. 이 물질은 물에 잘 녹기 때문에 습도가 높으면 실내에서 농도가 증가한다. 포름알데히드는 호흡부전, 식욕감퇴 등을 불러올 수 있다.
대기오염 물질인 아황산가스는 공기 중 습기와 결합해 천식 환자처럼 기관지가 민감한 사람의 기침을 악화시킨다. 조수헌 교수는 “여름철에도 겨울철 폐렴 환자의 50~80% 환자가 발생한다는 조사 결과가 있다”며 “이는 여름철 높은 습도에 노출된 폐가 탄력성을 잃어 바이러스에 쉽게 감염되기 때문”이라고 말했다.
폐가 탄력성을 잃으면, 세균이나 바이러스가 있는 공기를 흡입할 경우 이를 전부 배출시키지 못하고 일부가 폐에 남아 염증을 일으키게 된다는 것이다.
습도에 따라 수술 날짜를 조정하라?
습도는 수술에도 영향을 미친다. 대표적인 것이 라식수술인데, 습도가 높아지면 각막이 공기 중의 수분을 흡수하기 때문이다. 이 경우 건조한 각막 수술에 사용하던 동일한 에너지의 레이저를 조사해도 각막이 덜 깎이게 된다. 독일 등 일부 국가에서는 날씨에 따라 라식 등 습도에 민감한 수술은 날짜를 조정하는 경우도 있다.
“미국의 연구 보고에 따르면, 습도가 높은 여름철에 수술한 환자의 경우 다시 교정수술을 하는 비율이 높았다.” 습도가 높은 여름방학에 라식수술을 하는 경우라면 반드시 수술실 습도와 온도 등을 적절하게 유지하는 시스템을 갖춘 안과를 선택해야 할 일이다.
아파트 산다면, 적극적인 제습 노력해야
아파트라면 제습기를 사용하는 것이 바람직하다. 콘크리트 구조물로 돼 있는 아파트 구조상 수분을 흡수하거나 내뿜을 수 없기 때문이다. 박 단장은 “황토로 지은 옛날 집의 벽, 천장, 바닥 등과 달리 요즘 아파트는 적정 습도 유지를 위한 자체 습도 조절 기능이 거의 없다”며 “이런 상황에서는 제습기를 사용하고, 제습에 좋은 숯, 아로마 향초 등을 배치하는 등 제습을 위한 적극적인 노력을 해야 한다”고 말했다.
실내온도 18~20℃, 습도 60%일 때가 가장 쾌적하다. 기상 변화에 영향을 덜 받기 위해 생체리듬도 잘 유지해야 한다. 운동으로 분비되는 엔돌핀은 좋은 기분을 유지해 주고, 걷기와 달리기 등 유산소운동은 발바닥에 자극을 줘 혈액순환을 활발하게 한다. 기상 변화로 두통이 심할 때는 카페인이 많이 함유된 커피, 티라민이 많은 땅콩, 치즈, 바나나 같은 음식은 피해야 한다. 티라민은 뇌혈관을 수축·팽창시키는 역할을 해 통증을 일으킬 수 있다.