지난 7일 유명인들의 사진을 보도하는 외국의 한 매체가 레오나르도 디카프리오의 근황이 담긴 사진을 공개했다. 후덕한 모습에 덥수룩한 수염까지 예전의 핸섬한 모습과는 거리가 멀었다.
1974년생인 레오나르도가 나이가 들면서 '나잇살'로 인해 예전의 외모를 잃고 있는 것이다. 나잇살은 젊었을 때와 식사량과 활동량이 비슷해도 나이가 들면서 찌는 살이다. 나잇살이 찌는 이유는 크게 두 가지다. 첫째는 기초대사량의 감소다. 식사를 통해 섭취한 칼로리 중에서 호흡·체온·심장박동 등 생명 유지에 쓰이는 에너지를 '기초대사'라고 하는데, 나이가 들수록 근육량이 줄어 기초대사량이 감소한다. 나이를 한 살 더 먹을 때마다 기초대사량은 약 1% 감소하며, 여성의 감소량이 남성보다 크다.
두 번째 이유는 호르몬의 감소다. 어릴 때 분비되는 성장호르몬은 키를 크게 하고 근육을 튼튼하게 하며, 성인 때는 지방을 전신에 골고루 분포시키는 역할을 한다. 20대 이후 호르몬이 꾸준히 감소해 60세가 되면 20대의 절반만 분비되어 지방이 복부에 집중적으로 쌓이게 한다. 여성호르몬인 에스트로겐과 남성호르몬인 테스토스테론의 감소도 나잇살의 원인이다.
나잇살을 예방하기 위해서는 유산소 운동을 꾸준히 해 섭취한 칼로리만큼 소모해야 한다. 더 효과적인 방법은 근력운동을 통해 근육량을 늘리는 것이다. 근육량을 늘리면 기초대사량이 증가하게 된다. 식사할 때는 단백질, 비타민과 무기질의 섭취가 충분히 이루어질 수 있게 식단을 구성한다. 단백질은 소화·흡수·배설 과정이 복잡해 분해하는 데 더 많은 에너지를 소모하고 근육량도 늘일 수 있어 나잇살 예방에 효과적인 영양소다.