직경 1㎜ 미세바늘로 고주파 열 가해 목 디스크 잡는다

김모(65·서울 노원구)씨는 아내의 회갑을 맞아 지난 5월 태국으로 부부동반 여행을 다녀왔다. 김씨는 여행지에서 타이마사지를 받았는데, 마사지사가 어깨와 목을 무척 강하게 눌렀지만 '뭉친 근육을 풀기 위해서는 어느 정도 고통은 참아야 한다'고 생각하고 참았다. 그런데, 귀국한지 2주일이 지나도 어깨와 목 통증이 사라지지 않았다. 병원에서는 "근육의 문제가 아니라 신경의 문제일 수 있으니 MRI(자기공명영상) 검사를 해보자"고 했고, 검사 결과 목디스크 판정을 받았다. 김씨는 바로 고주파 수핵감압술을 받았고 서너 시간 안정을 취한 후 오후에 퇴원했다. 한 달여가 지난 현재 김씨는 통증은 전혀 없지만 혹시 몰라 꾸준히 스트레칭을 하고 있다.

◇노약자, 과도한 마사지 삼가야

마사지는 혈액과 림프액 순환을 촉진해 근육의 피로를 풀어준다. 하지만, 몸의 유연성이 떨어지거나 척추·관절질환을 앓았던 사람이 마사지를 잘못 받으면 근육통이나 추간판탈출증(디스크)이 생길 수 있다. 김영수병원 김영수 원장은 "관절이 움직이는 범위나 유연성은 사람마다 모두 다르기 때문에 노약자는 함부로 마사지를 받으면 안 된다"며 "특히 목뼈는 허리뼈보다 크기가 작고 주변 근육이나 인대도 약해 압력을 견디는 능력이 떨어져서 문제가 더 잘 생긴다"고 말했다.

◇"목디스크 80~90%는 비수술로 치료 가능"

목디스크는 목뼈 사이에서 완충작용을 하는 추간판이 옆으로 밀려나와 신경을 누르면서 통증이 생기는 질환이다. 주로 뒷 목이 아프고 뻣뻣한 느낌이 들기도 하며 팔, 어깨, 손목, 손가락에도 영향을 줄 수 있다. 머리에서 척추로 이어지는 신경 중 손과 팔을 관장하는 신경이 목뼈에서 갈라져 내려가는데 신경이 눌리면 이 신경이 관장하는 부위에도 영향을 주기 때문이다. 팔이나 손가락 신경을 누르면 힘이 빠지거나 저린 마비 증상이 나타날 수도 있다.

예전에는 목디스크는 수술밖에 해결책이 없었다. 수술 중에 신경이 손상돼 목 아래 신체 전체의 감각과 운동기능이 마비되는 경우도 있었을 만큼 어려운 수술이었다. 최근에는 환자의 상태에 따라 다양한 비수술 치료법을 쓴다. 김영수 원장은 "과거였다면 수술을 받아야 했을 환자의 90%는 고주파수핵감압술, 경막외신경성형술, 인대강화주사 등 비수술적인 치료법으로 회복된다"며 "하지만 팔이 마비됐거나 비수술 치료법으로 효과를 보지 못한 경우에는 수술해야 한다"고 말했다.

김씨가 받은 고주파수핵감압술은 영상 장치로 목뼈를 보면서 디스크에 직경 1㎜짜리 가는 바늘을 넣은 후 섭씨 60도 안팎의 고주파 열을 가해 디스크 크기를 줄이는 치료법이다. 디스크 크기가 줄어들면서 눌렀던 신경을 풀어줘 통증이 없어진다. 또 다른 방법인 경막외신경성형술은 가는 카테터(도관)를 통증 부위에 삽입한 후 스테로이드 약물을 주입해 염증을 없앤다. 김영수 원장은 "두 치료법 모두 국소마취로 10~20분 정도면 끝나기 때문에 고혈압, 당뇨병 같은 만성질환이 있는 사람들도 체력 부담 없이 치료받을 수 있다"고 말했다.

◇스마트폰 사용 늘면서 젊은 환자 증가

예전에는 주로 중장년층의 목디스크 환자가 많았지만 최근에는 20~30대 환자들도 많이 늘었다. 특히 스마트폰이 본격적으로 도입된 2010년 이후의 20~30대 목디스크 환자 증가율은 연간 13%인 반면 60대 이상 중장년층은 8%대다.(국민건강보험공단 자료) 스마트폰을 쓰면서 무의식 중에 고개를 뺀 채 앞으로 숙이고 있으면 디스크에 가해지는 압력이 커지고 근육이 긴장하는데 이 상태가 지속되다 갑자기 큰 힘을 받으면 디스크에 손상을 입는다. 이를 막기 위해선 수시로 양팔을 등 뒤로 뻗어 깍지를 낀 다음 팔을 쭉 편 채 들어올리는 동작을 15초씩 2번 정도 해 주면 근육 이완에 도움이 된다. 김영수 원장은 "스마트폰을 쓸 때에는 의식적으로라도 목과 어깨의 피로를 푸는 스트레칭을 자주 하라"고 말했다.