신경 누르는 척추관, 풍선으로 넓혀 통증 해결

자영업자 성모(64·서울 광진구)씨는 3년 전 한 병원에서 척추관협착증 수술을 받았다. 통증이 생긴 척추 부위를 칼로 째고 척추관의 협착된 조직을 긁어냈다. 그런데 최근 성씨의 허리에 또 문제가 생겼다. 허리·다리 통증이 재발해 MRI(자기공명영상) 검사를 한 결과, 3년 전 수술했던 부위의 아래쪽 척추관이 좁아져 있었다. 다만 통증만 있을 뿐 감각도 있고 걷는데 문제가 없어서 수술까지는 필요없는 상태였다. 성씨는 의사 권유에 따라 비수술 치료인 풍선확장술을 받고 통증에서 벗어났다.

◇허리 굽힐 때 통증 줄면 척추관협착증

척추의 노화에 따라 신경다발이 지나가는 통로인 척추관에 불순물이 쌓이면 신경이 눌려 통증이 생긴다. 심하면 허리 통증 뿐 아니라 다리가 저리고 감각이 떨어지는데, 이를 추간판탈출증으로 오해하는 경우가 적지 않다. 추간판탈출증은 척추의 디스크가 삐져나와 신경을 눌러 생기기 때문에 젊은 환자도 많지만, 노화가 원인인 척추관협착증은 중장년층에게 많다. 증상으로 구분하면, 디스크는 허리를 굽히면 통증이 심해지는 반면 척추관협착증은 허리를 굽히면 척추관 폭이 일시적으로 늘어나기 때문에 통증이 줄어든다.

대부분의 척추질환은 칼을 대지 않는 비수술적인 방법으로 치료가 가능하다. 하지만 발목이나 다리, 무릎 등 하체의 마비 증상으로 보행이 불편하거나 대소변 장애가 나타날 정도로 심하면 수술을 받아야 한다. 세바른병원 강남점 정성삼 원장은 "척추관협착증은 퇴행성 질환이기 때문에 환자가 알지 못하는 사이에 진행되는 경우가 많다"며 "마비 증상에 대해서도 잘 모르기 때문에 병을 키운 후에 병원을 찾는 사람이 여전히 있다"고 말했다. 팔다리를 완전히 못 움직이는 것 뿐 아니라, 양쪽 다리의 같은 부위를 누르거나 긁었을 때 감각의 차이가 있는 것도 마비 증상이다.

◇좁아진 척추관, 풍선으로 넓혀

최근 도입된 척추관협착증 치료법 중의 하나가 풍선확장술이다. 특수 풍선이 달린 가는 관(카테터)을 좁아진 척추관에 넣고 부풀려 신경이 눌리지 않게 만드는 시술법이다. 카테터로 약을 주사해 통증을 일으키는 염증을 없애는 치료도 함께 이뤄진다. 세바른병원 강남점 김주현 원장은 "풍선으로 협착된 조직을 넓히는 물리적 치료와 약을 이용해 염증을 없애는 화학적 치료를 동시에 하는 것"이라며 "협착이나 조직 유착이 심해 염증만 없애는 기존 치료로 별 효과를 보지 못하거나, 재발 환자에게 효과가 있다"고 말했다. 치료 시간이 30분 정도로 짧고 부분 마취를 하기 때문에 고령 환자들에게 적용할 수 있다. 척추관협착증이 중장년층에서 주로 생기는데 이들 중 상당수가 고혈압이나 당뇨병 같은 만성질환 때문에 수술을 꺼리기 때문이다.

◇협착 위치·정도에 따라 달리 치료

몸에 칼을 대지 않고도 치료하는 다양한 비수술적 치료법이 계속 개발되고 있다. 척추질환도 환자의 상태나 병이 발생한 위치, 정도에 따라 효과적인 치료법이 다양하다. 척추관협착증 치료에 쓰이는 비수술 치료법은 크게 네 가지다.〈표 참조〉 풍선확장술은 신경이 빠져나가는 척추관을 넓혀 눌린 신경을 풀어주는 데 효과적이다. 카테터로 약을 뿌려주는 경막외 유착박리술은 초기 환자들에게 많이 쓴다. 내시경레이저시술은 통증의 원인을 직접 보면서 없애는 효과가 있다. 디스크 치료에 주로 쓰는 고주파 수핵감압술은 협착이 심하고 협착된 부위가 넓을 때 1차적으로 협착을 줄이는 목적으로도 쓴다. 세바른병원 강남점 박창현 원장은 "칼을 대지 않고도 환자의 상태에 가장 적합한 치료 방법을 찾을 수 있을 만큼 의술이 발전했다"며 "나이가 많거나 만성질환 때문에 치료를 꺼렸던 환자들도 체력적인 부담 없이 치료가 가능하다"고 말했다.