자궁경부암은 수년째 감소하고 있지만, 젊은 여성층에서는 오히려 급격하게 늘고 있다. 특히 ‘0기’ 암으로 불리는 자궁경부 상피내암(전암단계)이 흔히 발생하고 있어, 자궁경부암은 여전히 여성들의 건강을 위협하는 질환이다. 자궁경부암이 줄어드는 암이라고 생각하고 방심하면 안 된다.
◆ 35세 미만 젊은 자궁경부암 환자 급증
2011년 국가 암 등록 통계 자료에 따르면 자궁경부암은 연 3733건으로 전체 암 발생의 1.9%를 차지하는 암으로, 인구 10만 명 당 발생률은 14.9건에 달한다. 여성 암 중에서는 7위로 그 동안 대표 여성 암으로 꼽히던 암의 발생률에 비해 감소한 수치다. 실제 지난 1999년부터 13년간 자궁경부암은 연평균 3.9%의 감소율을 보이고 있다. 하지만 이 같은 전체 발생률 감소와는 달리 35세 미만의 젊은 자궁경부암 환자는 급격히 증가하고 있는 것으로 나타났다. 같은 해 여성 연령군별 암 발생 순위를 보면 자궁경부암은 15-34세 군에서 10만명 당 5.4명이 발생하여 여성 암 3위에 올랐다. 젊은 여성에게는 여전히 여성건강을 위협하는 '위험한 대표 여성암'인 셈이다.
최근 전체 자궁경부암 발생률이 줄어들고 있는 배경에는 '조기검진'이 자리잡고 있다. 자궁경부암이 1999년 국가 암 검진 사업에 포함되면서 전암 병변 단계에서의 발견 비율이 증가했다. 2013년 발표된 종양간호연구 자료에 따르면 자궁경부암으로 진료를 받은 여성은 2006년 2만 7109명에서 2010년 3만 719명으로 연평균 3.2% 증가율을 보였다. 반면 자궁경부암 전암 단계인 상피내암 진료 실 인원 수는 2006년 18,834명에서 2010년 28,050명으로 연평균 10.5%의 급격한 증가율을 보였다. 자궁경부암은 전암 단계 발생률까지 고려한다면 자궁경부암의 발생자체가 줄어든 것은 아니다.
특히 자궁경부 상피내암은 젊은 여성에서 흔히 발생하고 있는 것으로 나타났다. 2010년 한 해 동안 자궁경부 상피내암으로 진료를 받은 20~39세 여성은 1만 23명으로 전체 자궁경부 상피내암으로 진료를 받은 여성(2만 8050명)의 35% 이상을 차지했다. 또한 2006년과 2010년 연령대별 자궁경부 상피내암 진료인원 비교 결과, 20~29세 진료여성은 이 기간 동안 51.9%(2006년 1434명->2010년 2179명), 30~39세 진료여성은 43.5%(2006년 5467명->2010년 7844명) 증가했으며, 40~49세 진료여성은 39.7%(2006년 6,753명->2010년 9,436명) 늘어나 상피내암 환자가 중년 층보다 젊은 층의 여성에서 빠르게 증가하고 있는 것으로 분석됐다.
◆ 정기검진, 자궁경부암 백신 접종 필요
이처럼 젊은 여성들이 자궁경부암 및 자궁경부 상피내암에 취약한 상황임에도 불구하고 이들의 자궁경부암 지식은 여전히 매우 낮은 실정이다. 자궁경부암을 효과적으로 예방하기 위해 여성 전체도 중요하지만, 특히 젊은 여성 및 여성청소년을 위한 정기검진 및 예방교육이 필요하다. 자궁 경부암의 경우 1기에 발견하여 치료하면 완치율이 90%이상에 이르는 질환이다. 정기적인 검진을 실시하여 조기 발견 및 치료를 할 수 있다. 또한 자궁경부암은 유일하게 백신을 통해 예방 가능한 암이므로, 백신 접종을 통한 예방이 필요하다.
순천향대학병원 가정의학과 유병욱 교수는 “전체 자궁경부암 발생 비율은 감소하고 있는 것으로 보이지만, 조기검진을 통한 전암 단계에서 발견되는 환자들이 많아, 실질적으로는 자궁경부암이 줄어들고 있다고 말하기 어렵다”며 “자궁경부암은 여전히 여성들이 주의해야 할 질환으로, 정기검진, 예방교육과 더불어 백신접종을 통한 적극적인 예방이 필요하다”고 말했다.