[메디컬 포커스] 수술 않는 심장판막 교체술(경피적 대동맥판막치환술), 중증환자 사망률 절반 줄여

평균수명이 늘면서 과거에는 거의 볼 수 없던 대동맥판막협착증 환자가 늘고 있다.이 병은 나이가 들면서 심장의 좌심실과 대동맥 사이에 있는 대동맥판막이 딱딱해지고 좁아지는 질환이다. 판막이 충분히 열리지 않으면 심장에서 대동맥으로 혈액이 제대로 흐르지 못한다. 그러면 심장은 온몸에 혈액을 공급하기 위해 더 많이 일하게 되고, 그 결과 심장근육은 점점 두꺼워진다. 하지만 나가는 혈액량은 제한돼서 환자는 호흡곤란·흉통·실신 등을 겪게 된다. 이런 증상이 나타날 정도로 중증이 되면 대부분 몇 년 안에 사망한다.

한국인의 평균 수명이 80세에 못 미쳤을 때는 소수의 60~70대에게만 이 병이 발생했다. 하지만 한국인이 점점 오래 살게 되면서 80세 이상 중증 환자가 급증하고 있다. 10여 년 전만 해도 이 병이 있으면 가슴을 열어 심장을 일시적으로 멎게 한 뒤, 대동맥판막을 인공판막으로 바꿔 끼우는 대수술이 유일한 치료법이었다. 하지만 고령층의 경우 가슴을 여는 수술의 위험이 적지 않을 뿐 아니라, 환자들도 '그렇게까지 해서 더 살고 싶지 않다'는 거부감이 강해서 고령 환자는 대부분 수술받지 않고 힘들게 여생을 보내다가 세상을 떴다.

그런데, 2000년대 초 미국에서 경피적 대동맥판막치환술이라는 획기적인 시술법이 개발됐다. 시술 성공률은 98%에 이른다. 치료받지 않은 중증 환자는 5년 후 거의 50%가 사망하는데, 이 시술을 받으면 사망률이 절반으로 감소한다. 2년 전 상태가 아주 심한 74세 환자가 있었다. 100m를 천천히 걸어도 흉통이 생길 정도여서 반드시 치료받아야 했으나, 폐기능이 좋지 않아 개흉 수술은 버티기 어려웠다. 필자는 경피적 대동맥판막치환술을 권했지만, 그 분은 국내에 비교적 최근에 도입된 이 시술법을 불안하게 여기고 그냥 돌아갔다. 하지만 그 뒤 8개월 동안 두 번 실신한 끝에 다시 병원을 찾아와서 이 시술을 받았고, 현재 건강하게 지내고 있다.

중증 대동맥판막협착증은 상당히 진행된 암보다 사망률이 더 높고, 생존하는 동안에도 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 고위험질환이다. '살 만큼 살았다'고 치료를 포기하기에는 여생이 길고 의술은 충분히 발전해 있다. 나이가 많은 분도 적극적인 치료를 권한다.

☞ 대동맥판막협착증

심장의 좌심실과 대동맥 사이에 있는 대동맥판막이 딱딱해지고 좁아지는 질환. 판막이 충분히 열리지 않으면 심장에서 대동맥으로 혈액이 제대로 흐르지 않으므로 인공판막으로 바꾸는 수술을 해야 한다.