임신부·호흡기 질환자… 미세먼지·황사보다 '마스크'가 더 해롭다

중금속 등 유해성분이 포함된 미세먼지가 심한 날 외출할 때는 마스크를 써야 하는 게 상식이다. 특히 임신부, 호흡기 질환자 등 미세먼지에 취약한 사람들은 더욱 철저히 쓰라고 환경부 등은 권고한다. 그런데 임신부, 호흡기·심장 질환자는 마스크를 쓰면 안 된다는 주장이 의료계에서 제기되고 있다.

아주대 의대 예방의학교실 장재연 교수는 "임신부는 미세먼지 농도가 '매우 나쁨' 수준일 때를 제외하고는 마스크를 쓰는 게 더 해롭다"며 "이미 미국·홍콩·싱가포르 등에서는 미세먼지 농도가 아주 심할 때만 제한적으로 마스크 착용을 권고하고 있다"고 말했다. 그 이유는 정상적인 호흡을 방해하기 때문이다. 미세먼지를 걸러낼 수 있는 마스크는 일반 마스크보다 두껍고 호흡 구멍이 작다. 이 때문에 마스크를 쓰면 미세먼지뿐 아니라 공기 흡입도 힘들어진다. 이로 인해 호흡도 뜸해지고, 산소·이산화탄소·오염물질 등을 쓰고 버리는 호흡기의 기능이 일시적으로 떨어진다. 장 교수는 "결국 호흡을 해도 몸속에 산소가 충분히 공급되지 않게 된다"고 말했다.

임신부의 산소 흡입이 원활하지 않으면 태아에게 가는 산소량이 줄어 기형이 유발될 수 있다. 호흡기 질환이 있는 사람도 호흡 곤란으로 상태가 심각해질 수 있고, 심장 질환 탓에 심장에 산소가 잘 공급되지 않는 사람이 마스크까지 쓰면 산소량이 더 줄면서 심기능이 정지될 수 있다. 미세먼지 유입을 차단하는 긍정적 효과보다는 산소공급 부족으로 인해 생길 수 있는 부작용이 치명적일 수 있는 것이다. 따라서 임신부 등은 미세먼지가 심하면 아예 외출을 피하는 게 최선의 방법이라고 전문가들은 주장한다.