권모(41·경기 안양시)씨는 몇 년째 허리와 다리 통증 때문에 고생해왔다. 권씨는 허리통증은 물론 엉치와 다리까지 당기고 저려서 일상생활조차 하기 힘들어했다. 견디다 못한 권씨는 근처 병원을 찾았고, 퇴행성으로 인한 척추관협착증이라는 진단을 받았다.
척추관협착증은 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아져 신경을 압박하면서 통증을 일으키는 질환이다. 초기 증상으로는 빈번한 허리 통증과 엉덩이 통증, 다리 부위의 통증 등이 있다. 중증 척추관협착증의 경우는 허리와 다리감각 장애, 보행장애 등이 나타나 일상생활에 큰 영향을 주며, 특히 중년의 여성들에게 척추의 퇴행과 함께 발병하는 경우가 많다. 그러나 권씨의 경우는 30대 후반부터 시작돼 일반적인 척추관협착증 환자들에 비해 퇴행이 빠르게 진행된 사례이다.
모든 질병이 그렇듯 척추관협착증을 진단 받았다고 무조건 수술을 해야 하는 것은 아니다. 척추관협착증 환자는 보존적 치료를 가장 먼저 시행하게 되는데, 보존적 치료로는 절대안정과 운동제한 소염진통제, 근육이완제, 보조기 착용, 열 치료, 등척성 운동과 같은 몇 가지 운동법 등이 있다.
보존적 치료에도 호전이 없거나 통증이 더욱 심해질 경우 신경성형술이나 감압적 수술을 시행한다. 이밖에도 유합술과 금속 내고정 장치를 이용해 척추의 안정도를 높이고 변형을 교정하는 등의 보다 적극적인 치료가 필요할 수도 있다. 신경성형술은 만성 통증을 완화하기 위해 진행되는 시술로 신경 주변의 흉터나 통증을 유발하는 유착을 박리하고 약물을 투여해 염증을 가라앉히고 통증을 전달하는 신경을 안정시키는 시술법이다.
만약 보존적 치료나 신경성형술로도 효과를 못 보면 풍선확장술을 고려해볼 수 있다. 풍선확장술은 좁아진 척추 신경 통로인 신경공에 풍선을 삽입해 좁아진 공간을 넓혀주고 약물을 투입해 신경관에 염증을 완화하고 유착을 박리시킨다. 이 시술은 통증 감소와 유착제거, 보행장애에 큰 효과가 있어 중증 척추관협착증과 수술 후 통증에 시달리는 환자에게 시행되고 있다. 국소마취와 최소절개 덕분에 골다공증이나 당뇨병, 고혈압 등 고위험 환자들에게 적합하다. 상황에 따라 하루 이틀 정도의 입원이 필요하지만, 대부분이 당일 퇴원으로 일상생활로의 복귀가 빠른 편이다.