국민건강보험공단이 2008~2012년까지 변비로 인한 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 2012년 기준 변비로 인한 전체 진료인원은 61만8586명이었으며, 9세 이하의 소아·아동과 70세 이상의 노인이 과반수를 차지했다.
9세 이하의 소아·아동 진료인원은 17만2187명으로 전체 진료인원의 27.8%로 가장 높은 점유율을 보였고, 70세 이상의 고령층 진료인원은 15만2659명으로 24.7%의 점유율을 보였다. 전체 진료인원 중 소아·아동과 고령층이 52.5%에 이르는 것이다.
국민건강보험 일산병원 소화기내과 조용석 교수는 변비가 소아·아동과 노인에게 많이 나타나는 이유에 대해 “소아에서는 급성 변비가 많이 나타나고, 노인의 경우 신경계 질환이나 대사성 질환 등이 원인인 이차성 변비가 증가하며, 운동 부족, 섬유질 섭취 부족 등도 원인일 수 있다”고 말했다.
만성적(최근 6개월 중 3개월 이상)으로 다음 증상들 중 2가지 이상을 호소하는 경우 기능성 변비로 진단하고 있다. ▷배변 시 과도한 힘주기 ▷변이 매우 단단하다 ▷배변 후 잔변감 ▷배변 시 항문에서 막히는 느낌 ▷변을 손으로 파내는 등 배변을 위한 조작이 필요함 ▷일주일에 3회 미만의 배변 등이다.
변비는 원인과 진행 경과에 따라 적절한 맞춤형 치료가 필요하다. 변비의 원인 질환이나 변비를 유발하는 상황이 있는 이차성 변비의 경우 먼저 원인을 해결해야 한다. 변비가 심하지 않은 경우에는 약물을 복용하기에 앞서 적절한 운동과 식습관 개선, 배변 습관 개선 등의 노력을 먼저 시행하는 것이 바람직하다.