"보청기를 그냥 사서 쓰니까 더 안 들리죠"

다른 사람과 대화를 하다가도 싸움으로 이어지기 일쑤인 시아버지를 보며, 며느리인 윤모(56·서울 서초구)씨는 걱정이 컸다. 시아버지인 강씨(70)는 올해 들어서는 외출도 잘 하지 않고 집에서만 생활했다. '이대로는 안 되겠다'는 생각에 윤씨는 강씨와 산책을 하며 속사정을 들어봤는데, 뜻밖에도 강씨는 "다른 사람들이 말하는 게 잘 들리지 않아 위축이 되고, 나도 모르게 언성이 높아진다"고 털어놨다. 윤씨는 그날로 시아버지를 김성근이비인후과에 모시고 가 보청기를 맞춰 드렸고, 그 이후부터 강씨는 남들과 잘 어울리며 바깥 출입도 즐겁게 하고 있다.

◇난청 심하면 우울증·치매 위험 높아

청각기관(귀)에 노화가 오면 소리가 깨끗하게 들리지 않고, 작은 소리를 잘 듣지 못 하게 된다. 그러다가 뇌까지 노화가 진행되면 주변 소음과 말 소리를 구별하는 것도 어려워진다. 김성근이비인후과 청각클리닉 김성근 원장은 "귀에 노화가 오면 뇌의 노화도 더 빨리 진행된다"며 "소리가 잘 들리지 않기 시작할 때 검사를 받아보는 게 좋다"고 말했다.

노인성난청을 잘 관리해야 하는 이유는 삶의 질뿐 아니라 우울증이나 치매에도 영향을 끼치기 때문이다. 소리가 잘 안 들리면 의사소통이 어려워 원만한 대인관계를 유지할 수 없기 때문에 우울감을 잘 느낀다. 뇌로 가는 자극이 줄어 청각을 담당하는 뇌 부위의 퇴화 속도가 빨라지면 인지기능이 떨어질 수도 있다. 실제로 김성근이비인후과 청각클리닉에서 노인성난청을 겪는 84명을 대상으로 보청기 착용 전과 3개월 후의 우울감 정도와 인지기능 상태를 검사했더니, 보청기를 착용한 후 두 증상 모두 개선된 것으로 나타났다. 김성근 원장은 "달팽이관이나 청신경까지 손상을 입고 난 후에는 보청기를 써도 큰 효과를 못 볼 수 있으므로 증상이 생기면 빨리 보청기를 착용하라"고 말했다.

◇보청기, 청각 검사 제대로 받고 맞춰야

보청기를 구입할 때는 따져봐야 할 것이 많다. 난청이 어느 정도(경도·중등도·고도·고심도) 진행됐는지, 어떤 소리를 어떻게 듣는지 등을 파악해야 한다. 같은 난청 환자라도 큰소리에 민감할 수도, 울림 소리에 민감할 수도 있기 때문이다. 김 원장은 "자신의 청력 상태에 맞지 않는 보청기를 쓰면 난청이 더 심해지거나 이명·두통 등이 생길 수 있다"며 "보청기를 처음 구입할 때 난청 전문 이비인후과에서 종합적인 청각 검사를 받으면 이를 막을 수 있다"고 말했다.

보청기를 맞출 때는 이비인후과 전문의, 청각사, 전문상담사의 관리를 한 번에 받을 수 있는 병원인지 확인해봐야 한다. 보청기를 잘 골라도, 사후 관리가 제대로 안 이뤄지면 난청이 악화될 수 있기 때문이다. 보청기를 사용하다가 갑자기 청력이 떨어졌다면, 삼출성중이염·외이도염 등 이비인후과 질환이 생긴 것일 수 있다. 김성근 원장은 "이런 사실을 모르고 무조건 보청기 소리만 키우는 환자가 적지 않다"며 "보청기 사용 후 잘 들리던 소리가 갑자기 안 들리면 전문 청각사나 이비인후과 전문의와 상의하라"고 말했다.