보름째 안 낫고 콜록… 면역력 낮아 생기는 '감기 릴레이'

주부 서모(34)씨는 한 달 내내 감기를 앓는 네 살 짜리 딸 때문에 걱정이 많다. 열이 내리고 감기가 나아졌다고 안심하려고 하면, 다시 열이 오르고 기침이 심해지기를 반복하고 있기 때문이다. 처음에는 집 근처 작은 의원을 다니다가 감기가 오래 가는 것 같아 큰 병원에 가서 약도 바꿔 먹였지만 별다른 차도가 없다. 보통 감기는 길어야 2주라고 하는데, 2주 이상 감기가 계속 되는 이유는 뭘까?

감기는 라이노바이러스, 콕사키 바이러스 등 200여 종의 감기 바이러스 중 하나에 감염돼 걸린다. 발열·콧물·기침·가래·인후통·두통·근육통 등의 증상이 나타나며, 이런 증상은 보통 7~10일이면 사라진다. 따라서 감기 증상이 2주 이상 계속된다면 다른 종류의 감기 바이러스에 재감염됐거나, 감기가 아닌 다른 질환을 의심해야 한다.

◇종류가 다른 감기 바이러스에 또 감염

감기는 치료제가 없다. 충분한 휴식과 적절한 식사를 통해 떨어진 면역력을 정상화해야 몸 속 감기 바이러스가 사멸한다. 중앙대병원 감염내과 최성호 교수는 "면역력이 완전히 회복되지 않은 상태에서 증상 완화만 해주는 감기약에 의존한 채 계속 과로를 하거나, 사람이 밀집한 곳에 드나들면 다른 종류의 바이러스에 감염돼 감기에 또 걸릴 수 있다"고 말했다.

어린이집이나 유치원에 다니는 영유아·어린이들은 면역력이 약해 감기에 잘 걸리는데다, 단체생활을 하면서 전염도 잘 되기 때문에 감기가 반복되는 경우가 많다. 어린 손주를 돌보는 노인 역시 손주에게 감기가 옮아 감기를 오래 앓는 경우가 많다.

◇2주 넘으면 합병증 생긴 것

감기 증상이 2주를 넘겨 계속되면 감기로 인한 합병증을 의심할 수 있다. 대표적인 것인 부비동염(축농증), 기관지염, 폐렴이다. 최성호 교수는 "평소 호흡기가 좋지 않거나, 흡연을 하는 사람에게 감기 합병증이 잘 생긴다"고 말했다. 감기 합병증이 감기와 다른 점은, 부비동염(축농증)의 경우 코막힘과 함께 고름과 같은 누런 콧물이 많이 나온다는 것이다. 코 주변에 열감이나 통증도 있다. 하나이비인후과병원 이상덕 원장은 "콧물이 목 뒤로 넘어가면 기침을 하기 때문에 감기로 착각하기 쉽다"며 "축농증으로 인한 기침은 밤에 누우면 심해진다"고 말했다.

폐 속 가느다란 기관지에 염증이 생기는 기관지염은 기침과 가래가 반복되는 것이 특징이다. 어린아이들에게 잘 생기며, 기관지염에 걸리면 숨이 가빠서 숨쉴 때마다 가슴이 올라갔다 내려갔다 한다. 폐렴은 깊은 기침과 함께 누런 가래가 계속 나오고, 심하면 호흡곤란·사망에 이르기도 한다. 기관지염과 달리 엑스레이 검사를 하면 폐에 염증이 보인다.

강남성심병원 감염내과 이재갑 교수는 "이미 알레르기 비염, 천식, COPD(만성폐쇄성폐질환)와 같은 만성 호흡기 질환이 있는 사람이 감기에 걸리면 원래 갖고 있던 질환이 악화되면서 증상이 심해져 감기가 낫지 않는 것처럼 보일 수 있다"고 말했다.

◇감기가 아니라 다른 병일 수도

감기가 아니라 아예 다른 병일 수도 있다. 결핵은 감기로 오해하는 대표적 질병이다. 보통 3~4주 이상 미열이 나면서 마른 기침을 하고, 체중 감소·수면 중 식은 땀이 동반되면 결핵을 의심해야 한다. 이런 증상이 나타나면 즉시 엑스레이 검사를 받아봐야 한다.

위 속의 음식물이 올라오는 위식도역류질환도 감기로 오해할 수 있다. 위 속의 음식물이 식도 점막을 자극해 반사적으로 기침을 일으킨다. 기침 외에 목 쉼, 가슴통증 등이 동반되는 것이 특징이다.