분당서울대병원은 정신건강의학과 유희정 교수가 미국 UCLA의 자폐범주성장애 청소년 사회기술훈련 프로그램인 ‘PEERS®(Program for the Education and Enrichment of Relational Skills)’를 국내 최초로 들여와 우리 정서에 맞춰 다듬은 한국판 PEERS® 프로그램을 개발했다고 밝혔다.
유희정 교수팀은 이렇게 개발된 한국판 PEERS®의 효과를 측정하기 위해 국내 자폐범주성청소년들을 대상으로 무작위 배정 임상 시험도 마쳤으며, 그 결과는 국제 자폐연구학회의 공식 학술지인 ‘Autism Research’ 최신호에 게재됐다.
PEERS® 프로그램은 친구를 사귀거나 유지하는 데 어려움이 있는 자폐범주성장애 중·고등학생들에게 초점을 맞춘 부모 조력형 치료 프로그램이다. 환자만을 위한 프로그램이 아닌, 부모와 함께 사회기술훈련을 받을 수 있게 짜여졌다. 미국의 청소년들을 대상으로 치료 근거도 확립됐다.
유희정 교수팀은 지능 지수(IQ) 65이상의 자폐범주성장애 청소년 55명을 각각 27명, 28명의 두 그룹으로 나누었다. 무작위 배정에 의해 한 그룹은 바로 PEERS® 프로그램을 시행했고, 다른 그룹은 3개월 후에 시작했다. 참여 그룹은 부모와 자녀를 분리하여 주 1회 90분 간 ▲대화하기 ▲대화에 끼어들기와 빠져나오기 ▲전자통신을 이용한 의사소통 ▲적절한 친구 선택하기 ▲다양한 방식의 사회적 거절을 다루는 법 ▲친구와의 의견 불일치나 논쟁을 다루는 법 등을 주제로 치료진과 훈련을 가졌다. 각 주제는 주로 사회적 기술에 초점을 뒀다.
치료를 바로 시작한 시험군은 기다린 대조군에 비해 ▲사회적인 기술에 관한 지식 ▲놀이 및 또래들과 여가시간을 보내는 기술 ▲대인관계 기술 ▲대화 능력 등 전반적인 사회성 평가 항목에서 월등히 향상됨을 보였다. 또 자폐범주성장애 환자 및 보호자가 흔히 느끼는 우울증상과 부모의 불안감도 줄어든 것으로 나타났다. 치료 효과는 아이와 부모의 설문지, 그리고 직접 관찰에 의한 방법에서 모두 비슷하게 드러났으며, 이런 효과는 치료 후 3개월 이상 지속됐다.
유희정 교수는 "아동들은 놀이를 통해 또래관계를 맺고 유지하지만, 청소년들은 주로 대화를 통해 관심사와 흥미를 나누며, 자신과 비슷한 취향과 관심을 가진 또래과 우정을 맺는다"며 "특히 자폐범주성장애 청소년들은 각자의 관심 분야가 매우 뚜렷하고 강렬한 것이 특징"이라고 말했다. 이런 특성을 고려해 청소년들이 자신과 잘 맞는 친구를 만나 사귈 수 있도록 돕는 것이 이 프로그램의 역할이다.
자폐범주성장애(자폐스펙트럼장애)란 자폐증을 비롯한 아스퍼거 장애, 달리 분류되지 않는 전반적 발달장애 등을 통틀어 부르는 용어다. 2013년부터 의사소통 및 사회적 상호작용을 유발하는 뇌의 기능에 생물학적 결함이 있는 발달장애를 모두 합쳐 자폐범주성장애(자폐스펙트럼장애)로 통일해 사용하고 있다.
이러한 자폐범주성장애를 갖고 있는 아동이나 청소년들은 이들의 특성 중 하나인 ‘사회성의 결여’를 해결하는 것이 매우 중요하다. 이 시기에 적절한 사회기술훈련을 통해 사회성을 얼마나 향상시키는가에 따라 앞으로의 삶이 달라질 수 있기 때문이다.
그러나 현재 우리나라에서 사용하고 있는 많은 프로그램들이 서양에서 개발된 것들을 단순 번역해 별다른 효과 검증 없이 시행하는 경우가 많았다. 게다가 시행하는 대상 또한 기능이 낮거나 나이가 어린 아동들에 국한 되어 있는 경향이 강했다.
유희정 교수는 "학습자의 연령대나 눈높이에 맞춰 개발된 효과적인 사회훈련 프로그램은 자폐범주성 장애 청소년들로 하여금 원만한 교우관계를 맺는 법이나 일반적인 의사소통법을 습득하게 해 사회성 향상에 큰 도움이 된다"며 "이들이 학교나 모임 등 집단 속에서 자연스레 어울리며 함께 살아가는 사회를 구현하는 데도 크게 기여할 것"이라고 말했다.
한편, 한국판 PEERS® 프로그램은 분당서울대학교병원 정신건강의학과 소아청소년클리닉에서 매년 3월, 7월, 11월 초에 시작해 각각 14주 간 진행하고 있다. 프로그램 참여 문의는 분당서울대병원 정신건강의학과 외래로 하면 된다. (031)787-2720