건강에 대한 관심이 증가하면서 올리고당을 사용하는 주부들이 늘고 있다.
올리고당은 탄수화물의 일종으로 단맛을 내는데, 단맛을 내는 물질인 단당류, 이당류, 다당류로 보다 건강에 좋은 것으로 알려져 있다. 즉 단당류인 포도당과 과당은 분자가 하나로 돼 있고, 설탕은 분자가 2개인 이당류, 올리고당은 3~7개 분자가 뭉쳐진 다당류에 속한다. 입자가 작은 단당류일수록 소화와 섭취가 빠르다. 올리고당은 칼로리가 낮은데다 몸에 좋은 비피더스균 증식효과가 있고 체내에서 수용성 식이섬유와 같은 작용을 한다고 알려졌다.
올리고당이 이런 장점이 있다고 과잉 섭취하면 여분의 칼로리가 몸에 축적돼 비만을 초래한다. 칼로리가 설탕의 3분의 1 수준이지만 올리고당 역시 탄수화물로 구성된 정제당이므로 칼로리가 아주 낮은 건 아니다. 게다가 올리고당은 설탕보다 단맛이 적어 맛을 내기 위해 자칫 너무 많은 양을 사용할 수 있다. 올리고당에 몸에 유익한 기능이 있다고 믿기 때문에 아낌 없이 넣기 때문이다.
한편, 올리고당의 기능성에 대해 꼭 알아두어야 할 점이 있다. ‘칼로리가 조금 낮다’, ‘혈당치를 덜 올린다’, ‘충치를 덜 유발한다’고 광고하지만 문제는 ‘순수 올리고당’인가이다. 진짜 올리고당 함량이 10~30%인 제품도 흔하다. 올리고당 구입 전 반드시 올리고당이 순수하게 몇 % 함유되어 있는지 확인한다.