수술을 해도 재발이 잦아서, 완치가 어려운 만성축농증의 발병 원인이 세계 최초로 밝혀졌다.
울산의대 서울아산병원 이비인후과 장용주 교수와 대학원 의학과 김헌식 교수팀은 축농증 환자 18명과 건강한 정상인 19명의 혈액에서 말초혈액을 분리한 후, 유액상태의 세포 크기, 내부구조, 기능 등을 측정하는 유세포분석을 통해 두 실험군의 ‘자연살해세포’ 기능을 비교분석했다. ‘자연살해세포’는 바이러스감염세포나 암세포 등을 공격해 죽이거나 무력화시키는 면역세포다.
연구 결과, 정상인의 ‘자연살해세포’ 기능성이 24%로 측정된 반면, 축농증 환자의 기능성은 10%에 그쳤다. 또한 재발이 잘 되는 중증 축농증 환자일수록 ‘자연살해세포’가 덜 기능하는 것으로 나타났다. 축농증환자 18명을 재발성중증 8명, 경증 10명으로 나눠 각각에게 자극을 준 결과, 재발성중증 축농증환자의 자연살해세포는 특정 표적세포를 공격하는 물질을 훨씬 적게 만들었다.
김헌식 교수는 “이전까지는 얼굴뼈의 빈 공간에 세균이나 바이러스가 염증을 일으켜 축농증이 발생한다는 세균학적 관점의 연구가 많이 있었지만, 정확한 면역학적 발병원인에 대해서는 많이 알려지지 않았었다”며 “이번 연구는 자연살해세포의 기능 장애를 중심으로 한 전신적인 면역반응의 결함이 축농증을 일으키는 원인이라는 사실을 세계에서 처음으로 밝혀낸 데 의미가 있다”고 말했다.
장용주 교수는 “앞으로는 자연살해세포 활성을 증진시키는 약제 개발을 통해 수술에도 불구하고 30～40%를 차지하는 재발성중증 축농증 환자를 근본적으로 치료할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구는 미국에서 발행하는 의과학 기초연구분야 국제 SCI 학술지인 PLOS ONE 2013년 10월호에 게재됐다.