"엽산, 임신 가능한 모든 여성이 챙겨 먹어야"

"엽산은 임신부 뿐 아니라 임신이 가능한 모든 여성이 꼭 챙겨야 합니다."

최근 국내 행사 참석 차 입국했던 일본의 기형아 수술 권위자인 오이 시지오(大井靜雄·사진) 동경자혜회의과대학 신경외과 교수는 '엽산 전도사'다. 엽산은 체내 세포 분열이 잘 되도록 돕는 영양소로, 기형아 예방을 위해 임신부가 충분히 섭취해야 하는 영양소다. 엽산이 부족하면 1만 명당 6명의 기형아가 태어나는 반면, 엽산을 제대로 챙겨먹으면 기형아 출생을 70% 예방할 수 있다. 1일 권장량은 일반 여성 400㎍(100만분의 1g), 임신부 600㎍이다.

그런데 최근에는 "임신 후 엽산을 챙겨 먹는 것은 이미 늦다"는 주장이 제기되고 있다. 오이 교수는 "보통 임신 사실을 알고 나서 임신 7주 경부터 엽산을 챙겨 먹는데, 이렇게 되면 늦다"며 "임신 5~6주가 되면 뇌와 척추가 생기는데 엽산이 부족하면 피부가 뇌와 척추를 모두 덮지 못하면서 무뇌증, 이분척추증 등이 생길 수 있다"고 말했다. 입술이 제대로 안 만들어지면 구순구개열, 복막이 제대로 안 만들어지면 탈장이 생길 수 있다.

1991년 란셋에 발표된 논문에 따르면 엽산을 충분히 섭취한 여성이 그렇지 않은 여성이 비해 무뇌증, 이분척추증(척추기형) 발생이 72% 적었다. 미국과 캐나다 보건당국은 기형아 예방을 위해 시리얼, 파스타 등에 엽산을 첨가할 것을 의무화했다.

엽산은 생후 아이의 뇌 발달에도 영향을 미친다. 최근 미국의학협회지(JAMA) 논문에 따르면 임신 한 달 전부터 엽산을 섭취한 여성이 낳은 아이가 자폐성 장애에 걸릴 확률이 낮았다. 오이 교수는 "엄마가 엽산을 잘 먹으면 아이가 태어난 이후에도 중추 신경계의 발달이 잘 된다"고 말했다

그렇다면 엽산 섭취는 어떻게 하는 게 좋을까? 오이 교수는 "식품을 통해 섭취하는 게 가장 좋다"며 "식품 속 엽산은 사람 몸 안에 있는 엽산과 분자구조가 비슷해 흡수가 훨씬 잘된다"고 말했다. 엽산이 많은 식품은 계란, 갓, 시금치, 브로콜리, 아몬드 등이다〈표〉. 시금치, 브로콜리는 열을 가할 경우 엽산이 많이 손실된다. 반면 계란은 열에 강해 삶아도 엽산이 90%가 남는다. 매일 계란 한 개 정도라면 콜레스테롤 걱정을 안해도 된다. 보통 계란 1개 당 엽산은 20㎍, 닭의 사료에 엽산제를 넣어 먹인 엽산강화계란에는 70㎍이 들어 있다.