흔히들 소음이라고 하면 시끄럽고 불쾌감을 느끼는 소리로 생각한다. 하지만 백색소음처럼 집중력이 좋아지고 마음이 안정되는 소음도 있다. 바로 백색소음이다.
백색소음이란 여러 가지 주파수의 소리(소음)를 골고루 섞어놓은 것을 말한다. 여러 가지 빛을 섞으면 흰색이 되는 것과 같은 개념으로 ‘백색(白色)’이란 이름을 붙였다고 한다.
백색소음은 귀에 쉽게 익숙해지므로 작업에 방해되는 일이 거의 없으며, 오히려 거슬리는 주변 소음을 덮어주는 작용을 한다. 진공청소기나 사무실의 공기정화장치 등에 백색소음이 들리고 있으며, 자연의 바람 소리나 물소리, 빗소리, 폭포 소리 등도 여러 가지 주파수가 합쳐진 일종의 백색소음이다.
백색소음은 마음을 안정시켜 숙면을 이끌고, 스트레스를 감소시키며, 집중력과 암기력을 높인다고 한다. 실제로 중학생을 대상으로 백색소음을 들려주었을 때와 그렇지 않은 경우를 나눠 영어단어를 암기하게 했더니, 백색소음을 들려줬을 때 기억력이 35%나 향상됐다는 연구(숭실대 정보통신전자공학부 배명진 교수팀)도 있다.
특히 파도·비·시냇물소리 등은 성인에게, 자궁음·심장박동·자장가 등은 예민한 유아들에게 효과가 있다고 전문가들은 주장한다. 백색소음을 들으면 뇌에서 알파파 배출량이 증가하고, 베타파가 감소한다. 알파파는 정신을 집중했을 때나 안정을 취하고 있을 때, 베타파는 뇌가 불안할 때 나오는 주파수다. 전문가들이 태어난 뒤 분리불안을 느끼는 신생아들에게 자궁소리(자궁 안에서 태아가 느끼는 소리)를 들려줬더니 칭얼대던 신생아들이 이 소리를 듣고 안정을 찾는 경우도 다수 있다고 주장하는 것도 이 때문이다.