항시 통증 있고 열 난다면 적극적 치료 필요 관절에 내시경 넣어 찢어진 연골 꿰매

무릎 퇴행성 관절염 환자였던 주부 김모(63·경기 부천시)씨는 지난해 12월 추운 날씨에 김장까지 담그면서 관절염이 악화돼 결국 수술을 받았다. 인공관절을 넣는 것을 생각한 김씨는 큰 흉터와 통증이 두려웠지만 내시경으로 수술한 덕에 흉터는 1㎝ 정도 밖에 되지 않았다. 세바른병원 강서점 송은성 원장은 "관절내시경은 4㎜ 정도의 내시경이 들어갈 정도만 최소로 절개하기 때문에 출혈과 감염위험은 적고 회복은 빠르다"며 "이틀 정도 입원하면 지긋지긋한 고통에서 벗어날 수 있다"고 말했다.

◇노화 외에도 다양한 원인

퇴행성 관절염은 말 그대로 관절이 닳아서 생기는 염증질환이다. 관절을 많이 쓸수록 연골도 빨리 마모되는데 연골이 닳아 없어지면서 뼈와 인대가 손상돼 염증이 생긴다. 심하면 뼈끼리 직접 부딪힐 수도 있다. 퇴행성 관절염이 나이 든 사람에게서 많이 생기긴 하지만 최근엔 과도한 운동이나 비만으로 무릎에 하중이 전달되면서 젊은 환자들도 늘고 있다.

퇴행성 관절염은 겨울에 통증이 더 심해진다. 뼈 사이에서 윤활유 역할을 하는 관절액이 날씨가 추워지면서 굳으면 관절이 잘 움직이지 않게 되고 무리하게 움직이려다 보니 통증이 생기는 것이다. 또 낮은 기온 때문에 혈류가 줄면서 관절, 근육, 인대 등 조직이 경직되게 된다.

◇약·물리치료 효과 없으면 간단한 수술 고려를

퇴행성 관절염 초기라면 약을 먹고 마사지나 온찜질로 증상을 다스리면서, 무리한 집안일을 삼가는 등 올바른 생활습관을 들이면 증상이 악화하는 것을 막을 수 있다. 관절이 하중을 덜 받도록 체중도 적정선을 유지해야 한다. 하지만, 다리를 움직이지 않아도 통증이 있고 열이 난다면 이는 연골이 꽤 많이 손상된 상태로 적극적인 치료가 필요하다.

연골 손상이 심하지 않다면 김씨가 받은 관절내시경수술이나 줄기세포치료를 받을 수 있다. 관절내시경수술은 관절 속에 내시경을 넣어 손상된 부위를 의사가 눈으로 확인하면서 찢어진 연골을 꿰매고 이물질을 제거한다.

이 방법은 CT(전산화단층촬영)나 MRI(자기공명영상)로 찾을 수 없는 손상 부위를 눈으로 정확하게 파악할 수 있다. 관절내시경수술은 수술 후 다음날부터 목발을 짚고 걸을 수 있고 6주 정도 후에는 정상적으로 걸을 수 있다.

이 수술은 내시경 장비 끝에 매달린 수술 도구로 좁은 부위에서 해야 하기 때문에 의사의 경험에 따라 수술 결과가 달라진다. 세바른병원 강서점 고재현 원장은 관절내시경수술을 1만7000건 이상 집도했다.

◇다양한 치료법, 상태 따라 선택 가능

줄기세포치료는 제대혈에서 뽑은 줄기세포를 배양해 만든 '치료제'를 쓴다. 이 치료법은 무릎을 짼 후 퇴행성 관절염이 생긴 부위에 줄기세포치료제를 이식하면 줄기세포가 연골로 자라 손상된 연골을 대체하게 된다. 치료에 사용되는 약은 지난해 국내 벤처회사가 세계 최초로 개발했다. 줄기세포치료는 치료제가 제대로 자리잡기까지 12주 정도는 목발을 쓰면서 단계적으로 무릎에 체중을 싣는 연습이 필요하다.

이미 연골이 모두 닳았다면 인공관절 수술을 받아야 한다. 그 동안 인공관절 수명은 10~15년이라고 알려져 있어 '최후의 보루'라고 여겼지만, 최근 개발된 세라믹 재질의 인공관절은 25~30년 정도 유지돼 한 번 이식하면 거의 평생 쓸 수 있다.

세바른병원 강서점은 다양한 치료를 시행할 뿐 아니라, 환자의 재활을 돕는 운동치료센터도 운영한다. 고재현 원장은 "퇴행성 관절염은 경험이 많은 의사를 찾아 제대로 진단받는 것이 단순히 어떤 치료법을 선택하는지보다 훨씬 중요하다"고 말했다.