간접 흡연, 유전자 변이, 라돈 등 원인
흔히 폐암은 흡연자가 걸린다고 알고 있다. 실제로 흡연자가 비흡연자에 비해 폐암에 걸릴 위험이 15배~80배가 높지만, 비흡연자 가운데 폐암을 진단받는 경우도 15%에 달한다. 우리나라 연간 폐암 환자는 2만 명 정도이므로 15%인 2천명~3천명이 비흡연 폐암 환자로 파악되고 있다. 역시 미국암학회에서 최근 발표한 자료에서도 미국에서는 연간 16만명이 폐암으로 사망하고 있는데, 이 중 10%~15%가 비흡연자로 파악됐다.
그렇다면 비흡연자에게서 폐암이 발병하는 원인은 무엇일까? 동남권원자력의학원 김주현 흉부암센터장은 “간접흡연, 연료산화물, 라돈, 석면 등 산업 분진, 영양결핍, 운동부족 등 환경적 요인과 가족력이나 유전자 변이 등 유전적 소인이 원인이다”고 말했다.
가장 큰 원인은 간접흡연이다. 한국보건사회연구원에 따르면 남편이 흡연자인 여성은, 남편이 비흡연자인 여성보다 폐암 발생 위험이 2배 정도 이고, 특히 남편이 30년 이상 흡연했을 때는 폐암 발생 위험이 3배 이상이다. 미국암학회도 최근 매년 3400명이 간접흡연으로 인한 폐암으로 사망하고 있다고 밝혔으며, 미환경보건국(EPA)도 간접흡연이 폐암 발생 위험을 20~30% 증가시킨다고 밝혔다.
가족력이 있는 경우 가족력이 없는 일반인보다 유전자 돌연변이 발생이 많아지면서 폐암 발병 위험이 높아진다. 이외에 발암물질이 있는 작업환경이나 공해 등도 비흡연자 폐암의 원인으로 지목되고 있다. 세계보건기구(WHO)는 라돈을 간접흡연과 함께 폐암을 일으키는 원인으로 규정하고 있고, 미환경보호국(EPA)도 라돈으로 연간 2만명이 폐암으로 사망하고 있다고 지적한다. 동남권원자력의학원 양광모 연구센터장은 “라돈은 자연 방사능 물질로 지각의 암석 중에 들어있는 우라늄이 몇 단계의 방사성붕괴 과정을 거친 후 생성되는 무색·무취·무미의 기체로, 지구상 어디에나 존재한다”며 “특히 기체 상태로 지하나 오래된 주택의 갈라진 틈이나 벽으로 침투하므로 하루 세 번 이상 환기를 하는 것이 좋다”고 말했다.
김주현 흉부암센터장은 “비흡연자의 경우 폐암 예방을 위해 간접흡연을 피하는 것이 중요하다”며 “또한 유해한 환경에 노출되는 것을 피하고, 고기를 굽거나 취사 시 연기가 발생하면 환기를 자주 하며, 적당한 운동과 야채와 과일을 충분히 섭취(우리나라 평균 섭취율 13g, 남자 권장량 30~38g, 여자 권장량 21~25g)하는 것도 폐암 예방에 도움이 된다”고 말했다. 또 폐암은 65세 기준으로 남성에서 발병 1위인 암인데 생존율이 20%로 낮은 편이다. 조기 검진을 통해 조기에 발견해 치료하는 것이 생존율을 높이는 가장 좋은 방법이다.
김주현 센터장은 “55세 이상이고 30년 이상 흡연하거나 위험한 환경에 노출된 경우에는, 저선량 흉부CT를 통해 정기적으로 폐암검진을 받을 것을 권고한다”고 말했다. 실제로 미국에서는 최근 860만명을 대상으로 흉부X레이 대신, 저선량 흉부 CT촬영을 실시하여, 1만 2000명의 폐암 환자를 조기에 발견함으로써 폐암으로 인한 사망률을 낮추기도 했다.