연골 다 닳으면 인공관절 수술 시기 놓치면 척추에 병 생겨

나이가 들면서 많이 생기는 퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 손상되면서 통증과 염증이 생기는 질환이다. 국내 60세 이상의 약 80%가 퇴행성 관절염을 앓고 있는 것으로 알려져 있다. 연세사랑병원 고용곤 병원장은 "나이 뿐 아니라 농업처럼 무릎 관절을 많이 쓰는 직업 군에서 많이 나타난다"며 "도시보다는 농촌이나 의료 소외지역에 사는 사람들에게 퇴행성 관절염이 많다"고 말했다. 그러나 이들은 비용 때문에 치료를 제때 받지 않는 경향이 있어, 병이 악화되거나 치료 효과를 제대로 보지 못하는 경우가 많다고 한다.

◇퇴행성 관절염 말기엔 인공관절 수술해야

퇴행성 관절염은 주로 무릎 관절에 생긴다. 연골이 손상된 정도에 따라 초기, 중기, 말기로 구분한다. 초기에는 단단한 연골이 말랑말랑해지는데, 계단을 오르내릴 때만 무릎이 시큰거리는 증상이 있다. 이 때는 근력강화운동 등이 도움이 된다. 중기에는 연골이 닳아서 움직일 때마다 붓고 아픈 특징이 있다. 연골을 재생시키는 시술을 받아야 한다. 말기에는 연골이 모두 닳아 뼈가 부딪히며 가만히 있어도 아프다. 통증이 너무 심해 걷기가 어렵고, 밤에 잠도 잘 못잔다. 다리 모양은 O자형으로 휜다. 이쯤 되면 '인공관절 수술'을 해야 한다.

인공관절 수술은 연골이 모두 닳아버린 관절 대신 인공관절을 무릎 내에 이식해주는 수술이다. 과거에는 인공관절 수술 범위가 크고, 수술 후에도 관절의 운동 범위가 제한이 있어 일상적인 활동에 제한이 있었다. 최근에는 관절의 운동 범위를 넓힌 고굴곡 인공관절, 여성의 골격에 맞춘 여성형 인공관절 등이 나와 수술 후 활동에 지장을 거의 주지 않을 정도로 회복이 가능하다.

◇비용 부담 탓에 방치하는 경우 많아

인공관절 수술은 비용 부담 때문에 치료를 받지 못하는 경우가 있다. 인공관절 수술을 한쪽 무릎만 시행해도 환자가 부담하는 비용이 250만~300만원이고, 양쪽 모두 하면 500만원 정도가 든다. 수술 전후의 검사와 진찰 비용, 간병비까지 더하면 비용은 더 늘어난다. 고 원장은 "비싼 수술비 때문에 생업에 영향을 받고 우울증에 빠지는 등 삶의 질이 떨어진 채로 생활하는 사람이 많다"고 말했다.

인공관절 수술은 너무 늦지 않게 받아야 결과가 좋다. 고 원장은 "퇴행성 관절염 때문에 O자형 다리가 돼 뒤뚱뒤뚱 걷다보면 척추에도 병이 생긴다"고 말했다.