평소 사람들과 이야기를 나누면 말귀를 잘 알아 듣지 못한다는 구박을 종종 들어왔던 이모(69)씨. 텔레비전의 볼륨을 높여도 잘 들리지 않을 때가 많았지만 노화 현상이려니 하고 대수롭지 않게 생각했다. 하지만 어느 순간 들리지 않은 증상과 함께 건망증까지 심해졌다. 노인성 난청으로 인한 치매 확률이 높아지고 있다는 얘기를 들은 적이 있던 터라 설마 하는 마음으로 병원을 찾은 이씨는 노인성 난청으로 인한 치매라는 판정을 받았다.
최근 난청이 심할수록 치매 위험이 높다는 연구결과가 발표되면서 청력과 치매의 상관관계에 대한 관심이 더욱 높아지고 있다. 특히 이 모 할아버지처럼 소리가 잘 안 들리기 시작한 시기와 맞물려 기억력도 희미해진다면 치매일 가능성이 높다.
구로튼튼병원 뇌신경센터 한도훈 원장은 “노화로 인해 발생하는 노인성 난청은 관절염 질환 다음으로 흔한 질환"이라며 "하지만 최근 난청이 심할수록 치매 위험이 높다는 연구결과가 발표되면서 가벼운 노화 현상으로만 여겼던 노인성 난청에 대한 관심이 높아지고 있다"고 말했다. 실제, 60세 이상 노인 치매 환자 중 3분의 1은 노인성 난청을 앓고 있는데, 노인성 난청은 일상생활에 불편을 가져오는 수준을 넘어 자연스럽게 상황에 대한 판단력이나 새로운 정보에 대한 이해력을 떨어뜨려 치매에 걸릴 위험성을 높이는 것으로 드러났다.
더구나, 치매는 주로 65세 이상 노년기에 발생하는 것으로 알려져 있지만 최근 조사에 따르면 스마트기기 발달과 소음이 많은 환경적 요인 등으로 난청을 앓는 사람들의 연령이 낮아지면서 치매가 생기는 연령도 40.50대의 중년층으로 점차 낮아지고 있다. 치매는 기억력 감퇴는 물론 언어 능력, 이해력, 판단력, 사고력 같은 인지 기능에 다발성 장애가 생겨 정상적인 생활을 유지하기가 힘들다. 특히 치매는 퇴행성 질환으로 점점 증상이 진행되기 때문에 조기에 병원을 찾아 검사를 통해 정확한 진단을 받을 필요가 있다.
한도훈 원장은 "소리가 잘 안 들리고 비슷한 시기에 기억력까지 희미해진다면 치매를 의심해 볼 수 있는 만큼 단순한 노화현상으로만 여기지 말고 이상하다 생각되면 빠른 시일 내에 병원을 찾아 검사를 받는 것이 좋다”고 말했다.