무릎퇴행성관절염을 앓던 주부 이모(59)씨는 최근 자녀들의 지원으로 자가 줄기세포 치료를 받았다. 처음엔 경미하던 무릎 통증이 나중에는 일상 생활에 지장을 줄 정도로 매우 커졌다. 특히 왼쪽 무릎이 더 그랬다. 시큰거리는 느낌과 더불어 쿡쿡 쑤시는 통증이 느껴져 걸을 때 힘에 부쳤다. 이 씨는 “자녀들에게 걱정을 끼치고 싶지 않아 무릎 통증이 와도 티를 내지 않았었는데 오히려 그게 더 걱정을 끼치는 일이라고 생각해 치료를 결정했다”고 말했다.
▲소리 없이 찾아오는 공공의 적 ‘무릎 퇴행성관절염’
고령층들의 전유물로만 여겨졌던 무릎 퇴행성관절염은 최근 들어 중년층으로 그 연령 범위가 점차 확대되고 있는 추세다. 이는 중년층의 스포츠 활동 및 야외 활동 등이 그 원인으로 꼽히고 있다. 그 중에서도 등산, 축구와 같은 격렬한 활동은 중년들의 무릎 연골 손상을 부추기는 한 요인으로 작용한다. 게다가 여성의 경우 남성보다 뼈와 근력이 약해 무릎 퇴행성관절염에 걸릴 확률이 더 높은 것으로 알려져 있다.
무릎 퇴행성관절염은 무릎 관절을 보호하고 있는 연골의 손상으로 인해 나타나게 된다. 퇴행적 변화, 반복적인 외상 등에 인해 연골이 점진적으로 손상 받으면서 무릎 위·아래 뼈가 맞닿아 통증을 느끼게 되는 것이다. 특히 연골에는 신경 세포가 존재하지 않아 손상되어도 통증을 느낄 수 없어 빨리 눈치 채기 어렵다.
연세사랑병원 최철준 부원장은 “무릎 퇴행성관절염 환자의 경우 연골 손상이 이미 상당히 진행됐음에도 불구하고 뒤늦게 이를 알게 되는 경우가 많다”며 “자녀들이 부모님 무릎 건강에 좀 더 관심을 가져야 한다”고 말했다.
▲줄기세포 치료로 손상된 연골 되찾는다
무릎 퇴행성 관절염 말기인 65세 이상 고령의 환자에게는 ‘인공관절 치환술’이란 큰 수술을 시행해야 한다. 반면 연골 손상이 비교적 적은 40~60대 무릎 퇴행성관절염 환자에게는 최소 절개를 통한 줄기세포 치료가 가능하다. 줄기세포는 아직 분화하지 않은 ‘미분화세포’, 즉 어린 세포를 말한다.
줄기세포는 ‘성체줄기세포’와 ‘배아줄기세포’로 나뉜다. 이 중에서 무릎 퇴행성 관절염 환자에게 주로 사용되는 것은 바로 성체줄기세포다. 성체줄기세포는 성인의 ‘골수’, ‘제대혈(탯줄 혈액)’, ‘지방’ 등에서 추출 가능하다. 자가 줄기세포 치료는 환자의 무릎, 엉덩이, 복부 지방에서 채취한 '중간엽 줄기세포'로 시행된다. 중간엽 줄기세포를 환자의 손상된 무릎 연골에 주입함으로써 재생을 돕는 것이다. 자가 줄기세포 치료는 최소절개 방식으로 시행되어 회복이 빠른 편이다.
연세사랑병원 권세광 원장 “줄기세포 치료는 이미 여러 환자들을 통해 그 효과가 입증되면서 관절염 치료의 새로운 대안으로 자리 잡아 가고 있다”며 “인공관절 수술을 받을 정도는 아니지만 마땅한 치료법이 없어 통증을 감수해야 했던 초·중기 관절염 환자들에게 권한다”고 말했다.