추석 때 씹고 삼키는 힘이 떨어진 노인들은 송편이나 육류를 먹을 때 조심해야 할 것으로 보인다. 17일 서울시 소방재난본부는 최근 6년간 서울에서만 음식물 섭취 중 목이 막혀 119구급대가 이송한 환자만 400명에 이르며 이 가운데 88명이 숨진 것으로 집계됐다고 밝혔다.
사망 원인이 된 음식은 떡이 41명(46.6%)으로 절반에 가까웠고 과일 7명(8.0%), 고기 6명(6.8%), 낙지 3명(3.4%), 사탕 1명(1.1%), 기타 30명(34.1%) 순이었다. 연령별로는 80대 이상이 43명(48.9%)으로 가장 많았고 70대 25명(28.4%), 60대 13명(14.8%) 등 60대 이상이 대부분을 차지했다. 떡을 먹다 숨진 41명 중 40명은 60대 이상이었다. 월별로는 추석과 설이 낀 9월, 2월이 각각 13명으로 가장 많았고 11월 11명, 4월 10명이었으며 7월은 3명으로 가장 적었다.
음식을 먹다 기도가 막혀 이송됐을 때 사망한 사례를 보면 과일은 46명 중 7명이었으나 떡은 102명 중 41명이 숨졌다. 한편, 올해는 8월 말까지 음식물 때문에 목이 막혀 숨진 사망자는 모두 9명이었으며 이 가운데 5명은 떡이 원인이었다. 사망자는 모두 60대 이상이었다.
음식물이 식도가 아닌 기도에 잘못 들어가 기도를 막는 일이 발생하면 매우 긴급한 상황이다. 특히 이물질이 기도를 완전히 막는 '완전 기도 폐쇄'가 발생하면 몇 분 안에 몸 안에 산소 공급이 부족해져서 저산소증에 빠지고, 이어 뇌 손상과 심장마비로 이어져 응급상황이 된다. 그리고 완전 기도 폐쇄에 걸린 환자는 손으로 목 주위를 감싸게 되며, 호흡할 수 없고, 말이나 기침조차 전혀 할 수 없다. 어린이는 호흡하지 못하게 되고, 전혀 울 수도 없게 된다.
흔히들 완전 기도 폐쇄된 상태에 쓰는 응급 처치로 하임리히법을 쓰는 경우가 있다. 하임리히법은 개발자인 독일 의사인 헨리 하임리히의 이름을 딴 것이다. 하임리히법은 크게 3단계로 시행된다. 우선, 환자의 등 뒤에 서서 한쪽 다리를 환자 다리 사이에 넣어 몸이 흔들리지 않도록 지탱한다. 그리고 양팔을 뻗어 한쪽 주먹의 엄지손가락 면을 환자의 명치와 배꼽 사이 중간에 대고 다른 손으로 감싸 쥔다. 이후 빠르고 강하게 양팔을 조르면서 주먹 한 손으로 환자의 복부를 뒤쪽·위쪽으로 강하게 밀쳐 올린다.
그렇지만, 이 방법은 한계가 있다. 목이 막힌 사람이 1세 이상일 때에만 쓸 수 있고, 환자의 의식이 없는 경우는 시행하면 안 된다. 예전에는 일반인도 이 방법을 쓰도록 했지만, 시술 방법이 어렵고 부작용도 적지 않아서 최신 응급의학 가이드라인에는 일반인이 이 방법을 사용하는 것을 권고하지 않는다. 전문가들은 기도 폐쇄가 발생하면 무작정 하임리히법을 쓰기보다는 119에 신고부터 해야 한다고 조언한다.