추석 명절에 오랜만에 만나는 부모님의 건강 상태 가운데 특히 대표적인 노인 질환인 치매의 가능성을 들여다 보는 일에 깊은 관심을 가져보자.
치매는 노인에게 기억력과 아울러 다른 지적 능력의 감퇴가 오는 것을 말한다. 과거에는 나이가 들면 누구나 기억감퇴와 더불어 치매증상이 나타나는 것으로 잘못 알고 있었으나 의학이 발달하면서 치매는 정상적인 노화과정에서 오는 기억력 및 정신 기능의 감퇴와는 다른 특별한 질병의 개념으로 받아들여지고 있다. 즉, 치매란 뇌의 질환으로 인해 생기는 하나의 증후군으로서 만성적·진행성이며 기억력 감퇴뿐만 아니라 사고능력, 이해력, 계산능력, 학습능력, 판단력 등의 고도의 기능의 복합적 장애라 할 수 있다.
일반인들에게 가장 흔한 알쯔하이머형 치매를 중심으로 환자의 증상은 다음과 같다. 크게 신경인지기능의 장애, 정신증상의 출현, 말기의 신경증상 및 신체증상 등이 있다.
신경인지기능이라는 것은 뇌의 기능 중에서 고차원적인 기능, 즉 사람과 같은 진화된 동물에서 볼 수 있는 고위 기능을 말한다. 언어능력, 기억능력, 판단력, 이해능력 등을 의미한다. 기억장애, 지남력(指南力: 남쪽을 가리킬 수 있는, 즉 방향과 시간 등을 파악할 수 있는 능력)장애, 주의력 장애, 언어 장애, 시공간 파악 기능의 장애, 전두엽 수행능력 장애가 있다.
치매가 진행되면서 이차적으로 기분의 장애 (정동장애라고 칭함), 망상, 환각, 행동 및 성격의 변화 등이 흔히 발생하게 된다. 어떻게 보면 치매환자를 돌보는 보호자의 입장에서는 환자의 기억감퇴나 방향감각 상실보다는 이런 망상증, 과격한 행동, 성격의 변화 등이 더욱 어렵게 느껴지기 마련이다. 이에 대한 적절한 치료가 이루어지지 않으면 환자를 돌보는데 상당한 어려움이 따르며 결국 환자를 집에서 돌보기 어렵고 치료기관이나 요양기관에 의지할 수밖에 없는 원인이 되기도 한다.
치매를 예방하려면 어떻게 해야 할까? 치매는 노인병이고 노인병은 성인병의 연장이라고 할 수 있다. 성인병은 젊어서부터 미리미리 챙겨야 발생을 막을 수 있듯이 치매도 일찍부터 성인병을 적극적으로 발견하고 치료하는 것이 가장 중요한 예방법이라고 할 수 있다.
무엇보다 평소 균형적인 식사를 하고 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등을 잘 치료해야 한다. 흡연, 음주를 피하고 비만을 경계하며 적절한 운동을 꾸준히 하는 것이 필요하다. 매일 30분씩만 걸어도 치매 발생을 크게 줄일 수 있다는 연구 보고도 나와 있다. 우울증이 있으면 치료를 받고 많이 웃고 밝게 사는 생활태도를 갖도록 노력해야 한다. 또 노후에 심리적으로 위축돼 활동을 크게 줄일 것이 아니라 되도록 머리를 많이 쓰고 적극적으로 살도록 권장한다.
최근 연구에 의하면 성인의 뇌에 ‘뇌줄기세포’라는 것이 있어서 하루에 수천 개씩 뇌신경세포를 만들어내고 있다고 한다. 그러므로 노후에도 두뇌활동을 게을리 하지 않으면 뇌신경세포간의 연결이 계속 새로 이루어져 뇌 회로가 활성화되고 그 결과 뇌 기능이 개선될 수 있는 것이다.
