[메디컬포커스] 봉독·옻나무, 염증 줄여줘… 적당한 운동과 숙면 중요

10년 넘게 류마티스관절염을 앓던 50대 주부 김모씨는 몇년 전부터 손마디는 물론 허리와 무릎까지 번진 심한 통증으로 고생했고, 소염진통제를 오래 복용해 위장장애까지 생겼다. 김씨는 여러 치료법을 써봐도 차도가 없자 올 봄 한방병원을 찾아왔다.

류마티스관절염은 자가면역체계 이상으로 전신 관절에 염증과 통증이 생기는 질환으로, 한의학에서는 혈액순환장애로 인한 어혈을 원인으로 본다. 어혈이란 몸에서 정상기능을 하지 못하는 탁한 혈액으로, 자신의 혈액임에도 불구하고 적으로 인식되어 면역체계의 공격을 받아서 염증의 원인물질이 된다. 어혈은 관절을 감싸고 있는 활액막에 달라붙어 염증을 일으킴으로써 관절에 부종과 통증을 발생시키고, 연골 파괴와 관절 변형까지 초래한다.

김씨는 어혈을 없애고 관절의 염증과 통증을 제거하기 위해 봉독(蜂毒)요법, 옻나무추출물(건칠관절단), 생활습관 교정을 처방받았다. 봉독요법은 일종의 천연항생제인 벌의 독을 침 자리에 주입해서 피를 맑게 함으로써 어혈을 제거한다. 봉독은 항염증효과, 면역기능조절, 신경장애 개선, 호르몬 분비 촉진, 혈액순환 개선, 진통효과 등이 과학적으로 증명됐다. 경희대한방병원 연구팀은 봉독치료가 관절의 염증과 부종을 완화하고, 관절염 통증과 관련된 신경세포수를 감소시킨다는 연구 결과를 얻은 바 있다.

건칠관절단은 옻나무 추출물을 이용해 개발된 류마티스관절염 치료제이다. 옻나무는 오래 전부터 관절 질환에 사용했지만, 피부 알레르기를 유발하는 우르시올 성분이 들어 있어서 환자가 복용하기엔 어려움이 많았다. 위 연구팀은 봉독치료 외에도, 우루시올을 제거한 옻 추출물을 개발하고 류마티스관절염 환자의 활액막 세포에서 옻나무 추출물이 염증유발물질(사이토카인)을 상당부분 억제한다는 점을 확인했다. 또한 관절 부종 완화와 관절 운동능력 향상 효과도 확인했다. 봉독과 옻나무 추출물 연구 결과는 각각 국제학술지에 게재됐다.

류마티스관절염 치료에는 일상생활 관리도 매우 중요하다. 첫째, 관절 주위 근력 강화를 위해 단백질이 충분한 균형 있는 식사를 해야 한다. 류마티스관절염이 빈발하는 중년여성은 탄수화물 위주의 식사를 많이 하는데, 그러면 체중이 늘고 근력은 줄어들어 관절 증상이 심해진다. 둘째, 운동과 휴식의 적절한 조화가 필요하다. 관절 강화를 위한 지나친 운동은 염증을 악화시키며, 반대로 지나친 휴식은 관절을 굳게 만든다. 셋째, 밤잠을 충분히 자야 한다. 한의학적으로 야간 수면은 낮잠으로 대체되지 않는다. 염증과 통증을 줄여 주는 호르몬 생성을 위해서는 반드시 밤에 충분한 수면을 취해야 한다.