암환자만큼 힘든 가족의 고통 이기는 법 우울증상 82%·자살충동 18%… 심장병·사망 위험도 상승
가정주부 이모(50)씨는 올해 초 혼자 돈을 벌던 남편이 대장암 3기 진단을 받은 뒤 잠을 거의 못 자고 있다. 집안 일도 손을 놓고 심리적 공황 상태에 빠졌다. 남편이 제대로 치료 받고 있는지, 남편을 어떻게 하면 간호할 수 있는지, 살림을 꾸려갈 돈을 어떻게 마련할지, 온갖 걱정이 한꺼번에 몰려 왔기 때문이다. 결국 가족 모두가 이씨 친정에 들어갔다. 이씨는 불안장애 진단까지 받았다.
국내 암 경험자 수가 100만명을 넘어섰다. 매년 20만명 이상의 암환자가 새로 생기는 추세다. 국민의 절반 정도는 언젠가 한 번은 암환자 가족이 될 것이라고 의료계는 추정한다.가족 중 누군가 암 진단을 받으면 가족 전체가 휘청거리는 게 우리 현실이다. 고대안암병원 정신건강의학과 원은수 교수는 "암환자 가족은 환자와 똑같이 암을 받아들이는 혼란스런 과정(부정→분노→타협→우울→수용)을 겪는다"고 말했다. 치료 과정에서 똑같은 고통을 겪고, 경제적 고통을 분담해야 하며, 환자가 맡던 역할도 누군가 대신해야 한다. 말기 암환자 가족은 사별의 고통까지 겪는다.
암환자 가족도 환자 못지 않게 육체적·정신적으로 고통스럽다. 진단, 치료 과정에서 가족들이 함께 겪는 고통을 예방하는 방법을 적극적으로 찾으면 모두가 행복할 수 있다. 사진은 단란한 가족 모습을 연출한 것. / 신지호 헬스조선 기자
지난 4월 발표된 국립암센터 국가암관리사업본부 설문 조사에 따르면, 암환자 가족의 82.2%가 우울증상을, 38.1%가 불안증상을 겪고 있다. 17.7%는 자살충동을 느끼며, 2.8%는 실제 자살을 시도한다.
서울대암병원 정신건강센터 박혜윤 교수는 "암환자 가족이 암환자보다 더 스트레스를 받을 수 있다"며 "하지만 암환자 가족은 자신을 위해 스트레스 관리나 병원 진료를 따로 받지 않는다"고 말했다.
가족이 암환자 치료에만 매달리다가 건강을 해치는 경우도 다반사다. 암치료가 끝나고 1~6년 사이에 있는 환자의 가족 중 절반은 심장병·고혈압·관절염에 시달린다는 미국 연구가 있다. 암환자의 배우자는 보통 사람에 비해 협심증·심근경색·뇌졸중 발병 위험이 13~29% 높으며(스웨덴 룬드대), 암환자 보호자의 4년 후 사망률이 63% 올라간다(미국 피츠버그대)는 연구도 있다.
박혜윤 교수는 "암환자 가족이 환자에게 건강식을 챙겨주는 것보다 자신의 건강을 지키는 게 환자 치료에 더 도움이 된다"며 "가족은 환자뿐 아니라 자신도 돌봐야 한다"고 말했다. 원은수 교수는 "암환자 가족은 가족 내 역할 분담, 심리 상담, 사회 자원 활용 등을 통해서 정신적, 육체적 고통을 낮출 수 있다"며 "가족들이 암을 올바로 알고, 검진도 철저히 받으며, 환자와 더불어 건강한 생활습관을 지키면 전화위복이 될 수도 있다"고 말했다.
