혈액 속에 자살기도 가능성을 미리 알 수 있는 단백질 표지가 있다는 연구결과가 나왔다. 20일 영국 데일리 메일 인터넷판과 사이언스 데일리는 미국 인디애나대학 의과대학 정신과 전문의 알렉산더 니컬레스쿠 박사가 SAT-1이라고 불리는 특정 단백질 수치의 상승이 자살 가능성과 연관이 있다는 연구결과를 발표했다고 보도했다.
니컬레스쿠 박사는 "자살 위험이 있는 남성 조울증 환자 9명과 약물 이외의 방법으로 자살한 남성 9명에게서 채취한 혈액샘플을 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다"고 말했다.
우선, 연구팀은 조울증 남성을 대상으로 3~6개월마다 혈액샘플을 채취하면서 자살 생각 등 정신상태를 평가했다. 이 중 9명은 자살위험 평가 점수가 낮았다가 점점 높아졌다. 이와 함께 혈중 SAT-1 수치도 낮았다가 높아지는 추세를 나타냈다. 이어 연구팀은 자살한 남성 9명의 혈액샘플도 분석했다. 그 결과 SAT-1 수치가 상당히 높게 나타났다. 이 수치는 자살위험 평가 점수가 올라간 조울증 환자보다 훨씬 더 높았다.
SAT-1은 손상·노화된 세포가 스스로 죽는 자연적 메커니즘인 세포의 자살에 관여하는 단백질이다. 연구팀은 자살을 생각하거나 시도했을 때 총 41개의 혈액 속 단백질 성분 수치에 변화가 나타났는데 그중 6가지 단백질이 자살과 깊은 연관이 있었고, 특히 SAT-1 단백질의 수치 변화가 가장 큰 것으로 드러났다. 다른 단백질들은 염증과 스트레스 반응에 관여하는 단백질들이었다고 니컬레스쿠 박사는 밝혔다.
연구팀은 “특정 단백질 수치의 상승만으로 자살시도를 단정할 수는 없지만, 연구결과는 자살에 대한 생태학적 단서를 제공할 수 있을 것이다”고 말했다. 이 연구결과는 '분자 정신의학'(Molecular Psychiatry) 온라인판(8월 20일자)에 게재됐다.