인공관절 수술 부담된다면 '줄기세포' 주사로 빠르게 치료

계단을 오르내리기 힘들 정도로 무릎 통증이 심해서 3개월 전 병원을 찾은 최모(48·서울 강서구)씨. 퇴행성 관절염 진단을 받았는데, 의사는 "물리치료나 약물치료로는 효과를 보기 어렵다"고 말했다. 수술 여부를 놓고 고민하던 최씨는 '줄기세포 연골재생술'이라는 비수술 치료법을 선택했다. 30여 분 만에 시술을 받은 최씨는 당일 바로 퇴원했다. 그 후 지금까지 최씨는 아무런 통증 없이 잘 지내고 있다.

◇"증상 생겼을 때 적극적으로 치료해야"

고령화 시대가 되면서 노인성 질환에 대한 관심도 높아졌다. 그 중 대표적인 질환이 바로 퇴행성 관절염이다. 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이나 인대가 손상돼 염증 및 통증이 생기는 질환이다. 무릎이 뻣뻣한 느낌이 들고, 통증이 느껴지고, 열이 나는 게 주된 증상이다. 비가 오거나 흐린 날에는 낮은 기압 때문에 통증이 더 심해지기도 한다. 연세바른병원 강서점 고재현 원장은 "퇴행성 관절염은 주로 50대 이후에 발병하는데, 100세 시대를 행복하게 맞이하기 위해 이 병을 적극적으로 치료하려는 사람이 늘었다"며 "최근에는 젊은 층에서도 비만·외상 등으로 인해 퇴행성 관절염이 잘 생기는데, 이런 사람도 증상이 생겼을 때 치료를 빨리 받는 게 좋다"고 말했다.

◇수술 부담 없는 줄기세포 연골재생술

퇴행성 관절염이 생겼을 때 주로 시행하던 치료는 인공관절 치환술이었다. 손상된 뼈를 깎아낸 뒤 인공관절을 삽입하는 수술이다. 하지만 인공관절을 넣더라도 다시 닳을 수 있고, 수술에 대한 부담이 커서 인공관절 치환술을 포기하는 사람이 적지 않았다. 이런 한계를 극복한 치료법이 '줄기세포 연골재생술'이다. 고재현 원장은 "수술이 부담되는 퇴행성 관절염 환자 중 줄기세포 연골재생술만으로도 치료가 가능한 사람이 있다"고 말했다.

줄기세포 연골재생술은 환자의 골수에서 직접 추출한 줄기세포를 관절이나 연골의 손상 부위에 주사하는 방식으로 이뤄진다. 줄기세포가 주변 조직과 유사하게 분화되고, 성장 인자와 손상된 조직을 빠르게 재생시키기 때문에 연골이 건강한 상태로 복원된다. 연세바른병원 강서점 송은성 원장은 "환자 본인의 줄기세포를 통해 인체의 자가치유력을 이용하기 때문에 근복적인 치료법이라 할 수 있다"고 말했다.

환부가 크지 않으면 피부를 절개하지 않고 주사를 이용해 시술하기 때문에, 장기 입원이나 재활치료가 필요 없다. 시술 당일부터 일상생활이 가능하다.

다만, 필요에 따라 관절경 시술을 병행하기도 하는데 이때는 1~2일 정도 입원하기도 한다. 만약 제대혈 줄기세포 치료제를 사용한다면, 절개 후 외과적 치료를 받아야 한다.

◇"환자 편의 위해 일요일도 진료"

줄기세포 연골재생술은 치료 시기를 놓치면 큰 효과를 기대하기 어렵다. 재생시킬 연골이 어느 정도 남아 있어야 하기 때문이다. 손상된 연골 면적이 2~10㎠이고, 15~50세 사이 연령층이어야 시술 효과가 크다.

관절은 하루에도 수백 번씩 굽었다 펴지는 신체 부위이기 때문에, 한 번 손상을 받으면 악화되는 속도가 빠른 편이다. 연세바른병원 강서점 신명주 대표원장은 "직장 생활 등으로 인해 병원을 찾기 어려운 사람은 치료 시기를 놓치기 쉽다"며 "무릎에 지속적으로 통증이 느껴지면서 부기를 동반하는 수준이라면 빨리 진료를 받고 치료를 시작하는 게 좋다"고 말했다. 이런 사람들을 위해 강서연세바른병원은 일요일에도 오전 9시부터 오후 5시까지 진료를 한다. 관절줄기세포 치료팀을 구성, 관절염이나 외상 등으로 관절 손상을 입은 환자에게 줄기세포 연골재생술을 시행한다.