이어폰, 헤드셋을 끼는 사람이 적지 않은데, 그 부작용도 만만치 않다. 특히 10대 아이들은 소리를 크게 높여 듣기 때문에 청각신경에 자극을 줘서 소음성 난청 위험이 적지 않다. 소음성 난청에 대해 알아본다.
난청은 말 그대로 듣는 데 어려움을 느끼는 질환으로 이중 지속적인 소음으로 인해 청각세포가 손상을 받아 생기는 병이 소음성 난청이다. 최근엔 소음성 난청이 젊은층에 급증하고 있다. 국민건강보험공단 자료에 따르면, 소음성 난청으로 진료받은 10대 환자 수는 2006년 306명에서 2010년 394명으로 28% 이상 증가했다. 지하철이나 버스와 같이 외부 소음이 큰 환경에서 이어폰의 음량을 습관적으로 높이는 10대가 크게 늘었기 때문이다.
우리가 듣는 소리는 그 크기에 따라 데시벨(dB)이라는 단위로 표현되는데, 일반적인 대화소리가 50~60dB 정도이고, 지하철 소음은 80dB이다. 90dB의 소리는 소음성 난청을 유발할 수 있는데, MP3 플레이어의 소리는 약 110~130dB까지 높일 수 있다. 이는 제트엔진이나 전동드릴 소음에 노출되는 것과 비슷하다.
소음성 난청이 처음 발생하게 되면 귀가 먹먹하거나 귀에서 ‘삐’하는 소리가 나는 것처럼 느끼는 이명(귀울림) 현상이 나타나는 경우가 많다. 또 난청은 저음보다는 고음역 주파수의 청력이 떨어지는 경우가 많으므로 다른 사람이 하는 말을 자주 되묻거나, 남들보다 TV 소리를 크게 해야 들리는 사람은 한 번쯤은 난청을 확인할 필요가 있다. 난청은 단순히 잘 안들린다는 답답함을 주는 것을 넘어 사회생활과 일상생활에 큰 불편을 주는 등 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.
최근엔 유럽연합(EU) 같은 선진국은 MP3 플레이어 음량을 100dB 이하로 제한하는 안전기준을 발표했다. 일본이나 스위스 등은 이어폰이나 MP3 플레이어에 소음성 난청 유발 가능성을 알리는 경고문을 부착하기도 했다.
현대사회에서 난청을 가장 쉽게 예방하는 방법은 소음노출을 줄이는 것이다. 이어폰 볼륨을 조금 줄이고 가능하다면 귀 안에 밀착되는 커널형 이어폰보다 헤드셋을 사용하자. 세계보건기구 유럽위원회는 난청을 줄이기 위해서 최대 음량의 60% 이하로 하루 60분 정도만 듣는 60/60법칙을 지키라고 권고하고 있다.
난청이 의심될 경우, 방치하면 치료시기를 놓칠 수 있으니 되도록 빨리 병원에서 적절한 검사와 치료를 받는 것이 중요하다.