출퇴근용 가방 속에, 거실의 테이블 위에, 사무실 책상 한 귀퉁이에 항상 두통약을 상비해야 마음이 놓이는 사람들이 적지 않다. 바로 심한 통증과 함께 시도 때도 없이 밀려들어오는 편두통을 겪는 사람들이다. 국민건강보험공단에 따르면, 편두통 탓에 병원에 온 환자가 2006년 39만7000명에서 2010년 62만2000명으로 4년간 56% 늘었다.
매일 계속되는 과도한 경쟁과 신경전 속에서 스트레스, 수면부족 등으로 편두통을 호소하는 사람들이 는 것이 원인이다. 또한 최근 연구 결과에 따르면 우리나라에서 편두통 환자가 늘 수밖에 없는 이유가 하나 있다. 바로 비만한 사람일수록 편두통을 겪을 위험이 높다는 미국 존스홉킨스대학 연구 결과가 그것이다. 성인 3700명을 대상으로 체질량지수와 편두통 관계를 조사했더니, 체질량지수가 정상적인 수치에 가까워질수록 편두통 비율도 낮아졌다. 특히 남성보다 여성에게 이 같은 현상이 뚜렷이 나타났다.
세계두통학회 분류에 의하면 편두통(migraine)이란 어지럼증, 무기력, 구역질 같은 특징적인 증상과 함께 머리 한쪽에서 심장이 뛰듯 울리며 통증이 느껴지는 박동성 두통을 말한다. 바늘로 찌르거나, 전기가 오르거나, 머리를 쥐어짜는 것처럼 통증이 다양하게 나타난다.
편두통은 중등도 이상의 강도를 보여서 일상생활에 지장을 흔히 초래한다. 머리를 흔들면 통증이 악화되고, 사람에 따라 시야가 흐려짐과 함께 한쪽에서 빛이 특정 문양을 이루며 번쩍였다 사라지면서 암점이 나타나는 조짐을 느끼기도 한다. 또한 입 주면에 감각 이상이 확산되어 발음에 어려움을 느끼는 언어장애를 겪기도 한다. 고열이 동반되는 경우도 있다.
편두통 치료에서 가장 중요한 건 우선 자신의 편두통 악화 요인을 숙지하는 것이다. 악화 요인으로는 과도한 업무로 인한 피곤과 스트레스, 수면장애, 장시간의 컴퓨터 작업 등이 있다. 또 특정 음식, 커피와 같은 음료수, 약, 날씨, 월경도 대표적인 환경적 원인으로 꼽힌다.
약물치료는 가급적 치료의 보조적인 용도로 시행되는 것이 좋다. 평소 습관적으로 두통약을 복용하는 것은 그 자체가 만성두통의 원인이 될 수 있으므로 주의해야 하며, 약물에 대한 의존도를 낮춰야 한다는 점을 알고 있어야 한다. 그 밖에 두통을 악화시킬 수 있는 어깨, 목 등의 통증을 평소에 치료해두는 것이 좋다.