디스크 질환, 아프다고 운동 안하면 더 악화

10년 전의 일이다. 교향악단에서 타악기를 연주하는 남성이 목디스크 탈출증으로 필자를 찾아왔다. 목과 팔이 심하게 저려 연주가 힘들고 잠도 제대로 못 잔다고 말했다. 영상검사 사진을 보니 디스크가 너무 심하게 튀어나와 목 아래 신체마비까지 우려될 정도였다. 필자는 그 당시까지 그렇게 심하게 탈출된 디스크를 보지 못했다. 수술을 권했지만, 환자는 목 수술에 거부감이 있어 비수술 치료를 강하게 원했다. 두 번 치료했지만 차도가 없었다. 필자는 "세 번째 비수술 치료가 효과를 못 보면 꼭 수술하라"고 말했다. 아쉽게도 환자는 이후 연락이 끊겼다.

그런데 이 남성이 얼마 전 필자를 다시 찾아왔다. 그는 "그 때 선생님 말을 듣지 않아서 행복하게 살았다"고 말했다. 통증이 심한 와중에도 운동을 하고 바른 자세를 유지하도록 눈물겨운 노력을 한 끝에 디스크가 좋아진 것이었다. 병이 생기면 그 병을 이길 힘도 자연은 함께 선물하는 경우가 많다.

그런데 이 남성은 이번에는 퇴행성 디스크 질환으로 경추협착이 생겨 있었다. 목디스크는 주로 젊은 사람에게 생긴다. 탈출한 디스크는 시간이 지나면 녹아 없어지는 사례가 적지 않다. 하지만 디스크가 너무 많이 없어지면 목을 움직일 때 충격 흡수를 하지 못하게 돼, 관절이 자라고 인대가 단단해지면서 신경이 지나는 길목이 좁아진다. 이것을 경추 협착이라고 한다. 그는 이 때문에 무겁고 둔한 통증이 다시 생긴 상태였다.

목디스크나 퇴행성 디스크 질환으로 인한 통증은 두 가지 형태로 나타난다. 하나는 감각신경형 통증이고 다른 하나는 운동신경형 통증이다. 감각신경형 통증의 예를 들어보자. 목을 뒤로 제칠 때 감전된 것처럼 찌릿한 통증이 팔을 따라 생기면 신경 껍질이 디스크나 관절에 닿아 눌린 것이다. 이런 증상은 보통 3개월 내에 감각이 점차 무뎌지면서 사라진다. 교향악단 남성이 10년 전에 겪은 통증이다. 시간이 지나서 감각이 무뎌진 뒤에는 무겁고 저리는 운동신경형 통증이 나타나는데, 근육·힘줄·관절 등의 비정상적 변화가 원인이다. 이 남성에게 최근 다시 생긴 통증이 이것이다.

신경은 나쁜 환경이 닥쳐도 의외로 잘 견뎌낸다. 수술이 필요한 상황이면 꼭 수술해야 하지만, 수술이 꼭 필요하지 않은 상황이면 신경이 협착된 상태에 잘 적응하도록 해 주는 것이 최고의 치료이다. 이를 위해 운동이 중요하다. 통증 환자들은 몸을 잘 움직이지 않으려고 하는데, 아파서 움직이지 않으면 신경이 더 손상돼서 증상은 계속 심해진다. 전문가의 조언에 따라서 적절한 운동을 하고, 평소에 좋은 자세를 유지하는 것이 중요하다.